在一处比帝国之拳的同信堂大厅还要庞大的肋拱穹窿之下，数百只邪恶的生物从一面面墙壁的各个角落凸显出来——那是一排棱角分明的石像鬼。
这些一动不动的生物体表覆盖着一层透亮的树脂外皮，看起来就像是由琥珀色、赤褐色和金色的多孔珊瑚雕凿而成。它们的头颅较长，下颚呲出獠牙，弯腰驼背的胸部伸出椎骨气管，托起了它们的头——那些脑袋的枕骨部位大大拉长，暗示着那些椭圆形的颅骨内，容纳着一颗沉甸甸的、尺寸比人类的更大的大脑。
这些生物全都长着六条带甲的肢体。两条上臂机巧灵活，配有看起来很巧妙的手掌。两条下臂则以末端为尖爪状的铲子当做辅助手。双腿以关节连接，拥有角质兽蹄。胸臀之间是一把黄蜂般的细腰。上半身活络地安在下半身的装甲腰腿上。这些直立的六足生物有人的两倍高。
黏液从壁上的蜂窝孔隙中缓缓渗出，淌过防腐封存的生物，使它们在光的照射下泛起釉面的光泽，那光来自……
……几只人形生物，足部扁平、身材短粗，光秃秃的脑袋大如胎儿。它们的双臂已经废弃，变成了从肩膀处向后伸出的小块残肢，就好像若非如此，它们就可能会试着撕下寄生在它们面部的有机机器。管子深入它们的嘴巴、鼻孔和眼窝。一只爪状的脚紧紧扣住它们的头盖骨。一个骨制杯状物托起一枚硕大的独眼，耸在这只脚状固定装置上方……并放射出患麻风病般的光芒……照射在入侵的星际战士身上。
“亵渎！”冯罗伊特哀叹道，看着这些默默无声的人形探照灯拖着脚步，穿行在坑洼地面排出的烂泥中。
一名侦察兵吐了出来；莱克斯转身责骂：“白痴！你在把自己的胃液弄到这艘船上——让它品尝。”
侦察兵道歉了，就好像莱克斯是个军官似的。
耶里怀着一种厌恶的着迷，凝视着这些没有手臂的小型探照灯侏儒——他也为了这些专门培育的残疾人被残暴设定的有限命运而愤怒。
“人类血系，”他低声说，“它们来自人类血系。”
“我们培育半机械人。”比夫轻声提醒他。
“啊，但那是为了侍奉帝皇，”耶里紧绷着反驳，“那很不一样，不是吗？那是圣事的劳工，不是吗？不是吗？”他在歇斯底里的边缘眩晕地颤声问道。
“当然不一样，”比夫表示赞同。他讨厌自己那种不虔诚的念头，那让他把两种截然不同的情况拿来比较。他必须停止那么琢磨。在这艘可怕的外星飞船上，念头之中的微妙差别与模棱两可，或许既可憎又致命。
然而，又一个念头立即袭来——一个更“帝国之拳”的念头。他可能最好赶紧说出来……
在比夫开口之前，耶里猛地向那些巨大的石像鬼比出动力手套的拇指。
“我们可以拿个战利品，”他对莱克斯厉声说。“趁着它还在冬眠，我们可以弄一只下来。带回去做实验。榨取信息。”
“是了，”莱克斯柔声说，“一件战利品……”
荣誉的战利品……经过外科审讯，某颗巨大而可怕的头骨很可能会被漂漂亮亮地安置在小教堂里……
耶里究竟在想什么？比夫琢磨着。
啊……比夫恍然。有了一个最无可挑剔的借口，也就是一个麻痹的囚犯，他们的队伍就不得不撤退。宝贝莱克桑德罗将被光荣地转移走，离开一处看起来过不了多久，就大有可能会成为他们所有人，包括他的埋骨之地的地方……
耶雷米过度的迷恋情节把他的理智扭曲成了什么样！他几乎偏离了使命的召唤——哦，多么无可非议，多么虔心诚意！
“士官，”比夫对尤伦说，道出了他的念头，“这些石像鬼怪兽可能没栖息太久。它们可能还没假死透。”
“可能吗？为什么？”
“嗯，如果这条船已经在我们的星系里打劫了一些太阳系，带走了兽人和人类，并……操控它们的基因……来创造活体武器和火炬，那么这些怪物一定是近几年才活跃起来的。它们不可能沉睡了几个纪元。我们应该快点把它们全干掉。它们不过是在群星之间……打个盹罢了。”
“除非——”莱克斯把这个词单独而率直地丢进了讨论中。
“除非什么？”尤伦问道。
“除非，”莱克斯继续说，“船上的其他部分一直处于活跃状态——但这一部分没有。也许这帮家伙在罗格·多恩还没出生的年头就离开仙女座星系后，一直都没睁过眼！你们不敢碰它们，是不是，小比？这就是事实。”
哦，莱克斯对带回这么个重要纪念品的主意非常着迷。耶里看起来对自己的狡猾把戏相当满意。
莱克桑德罗不悦地对比夫笑了笑：“在它们挂着的地方更容易把它们全干翻——这就是你的想法，对吧？‘干翻’，流氓腔调里是这么说的，是不是？”
一个探照灯侏儒聚焦在莱克斯身上，但那个生物似乎没有心智，所以他并未理会。
莱克斯嗤笑：“我可不怕触碰恐怖的东西，比仔……长官，能允许我用激光放一只下来么？”他向副官请求。
“你是对的，德·阿奎布斯，”冯罗伊特同意道。“我们来到这里，既是为了知识，也是为了灭绝。知识比灭绝的优先级更高。知识能让灭绝更加完美。”
副官迅速从塑钢腿甲的大腿枪套中拔出一把激光枪。枪管上雕着银色符文。他用动力手套熟练地调整了设置和焦距，然后把武器递给莱克斯，由他来完成这一荣誉。
莱克斯走向那只石化的怪物，它阴森地耸在渗液的墙壁上。
“对的，”耶里低声说。
枪中射出一束灼热的相干光49相干光，指振动方向、频率相同，相位差恒定；激光是一种方向性极好的单色相干光。。树脂裂开，继而爆裂。粘液四溅。
蒸汽滚滚腾起，酸臭的醋味扑面而来。一只金色的长眼咔地睁开。一只铲状爪猝然一动。
那只赫然耸立在莱克斯身前的龙形生物一颤。润滑剂开始从它的毛孔中渗出。
探照灯侏儒的潜望镜式眼球转动着。它们调高了灰白光束的亮度，照向那些裹着一层易碎黏液的龙形石像鬼队列。
一阵噼啪爆裂声在那座腐臭的生物大教堂窝穴中扩散，好似一片冰湖正遭到乳齿象的践踏。每一处树脂都在破裂。
庞大的龙形躯体正在微微移位——或者说，在惶惶的人眼中，它们似乎在动——就好像那些化石内部正逐渐软化，恢复为血肉之躯。
“把它们全炸了！”冯罗伊特怒嚎，对运走一只大抵麻痹了的怪物能换来的功勋，他迅速改变了想法。
“退后，德·阿奎布斯！全员自由开火！”尤伦也如出一辙地大吼。
耶里第一个向探照灯侏儒开枪，炸飞了它们的潜望镜眼睛，把他们亵渎的人类组织炸成碎片。
莱克斯跳了回去，嘴上沮丧地骂骂咧咧，手忙脚乱地调整激光枪的设置，来恢复它原本的死光射束。
大厅里一片刺耳的喧嚣，如同一群疯狂的鼓手在内部捶打一面巨鼓，帝国之拳的战士们正向四面八方的墙壁发射爆弹，打进每一个被高大的六足异形梦魇骑士占据的黏滑壁龛……
那些分节的、角质的、驼背的躯体正在颤动……
黏液和迟缓流动的紫色血液正在化脓……
比夫狠命开火，感受到一只伟大的死亡巨口蛛神充斥在他的四肢之中，那是这个星系的图腾神。
这位神祇视那些来自异域宇宙小岛的生物为可憎的诅咒，它们会吞噬他的子嗣。他那无穷无尽泛滥成灾的后裔——人类、野蛮人、亚人，以及像兽人这样的非人——都该理所当然地成为巨口蛛神的食粮！
在人类的星系中，星云旋臂盘绕着一个炽热的核心，而核心里隐藏着一只漆黑的星辰吞噬者，一处终极深夜的渊薮——这星系既是蛛网又是蜘蛛……它缓慢旋转着，贪婪地享用它繁育出的丰饶生命……
这些来自黑暗深渊之外的生物如此地异于本土，以至于蜘蛛之神苏醒过来，通过比夫的眼睛看向它们，因一股恶心的反感而颤动……
至少比夫是这么觉得的。而且比夫知道，这只蜘蛛极有可能也会将他吞噬，把他当做一块血腥的小食，来缓解它的消化不良。
最终，帝国之拳停火。在这些防腐封存中便遭到猛烈攻击的外星生物里，可还有活着的？肋状的、斑驳的墙壁上挂着数百具尸体残骸，它们或许仍会微微颤动，但显然已不再构成进一步的威胁……
耶里的目光在室内四处扫视，警戒着任何受伤的龙形怪物，戒备着它们不论如何都会跌跌撞撞地扑向莱克桑德罗。
正因如此，耶里第一个看到一扇括约肌门抽动着打开，从中冲出三只遭到残杀者的同类，它们完全警醒，愤怒地发出嘶嘶声。
其中两只携带着类似巨大金色鼓槌的长条装置，像是从某种不会飞的外星鸟类肩头撕下的组织与软骨。上面凸着流线型的骨刺，末端带有充满威胁的洞口。
第三只挥舞着两把微光闪烁的黄色角形剑，每只上侧的手各持一把。剑柄上突出的尖刺是某种变异装甲蠕虫的尖刺尾部，由此形成的护手活像是粗短的口状手指，紧紧抓住剑刃底部。
燃烧的团块从鼓槌枪前端枪口喷出，有如燃烧的磷火，呼啸着当空掠来。
一颗团块撞入墙上悬挂的一具尸体，并爆裂开来，喷洒出滋滋作响的酸液。
第二颗击中了冯罗伊特的大腿装甲，并展开腐蚀，副官用力拍打着粘附的挥发性污渍，而塑钢被渐渐侵蚀穿透。
持枪者将双手深深插入枪中，扣动那些扳机，膨胀的枪管末端发出一阵可怕的噼啪声。
耶里已经开始还击。
还有比夫。
尤伦和其他人也没有落后。
那些诡异的鼓槌枪并未立刻再次开火。它们内部嘎吱作响，震颤不已——就在这短短的一瞬之间，爆弹已经打进那些咆哮的梦魇骑士体内……于是，当枪口喷射出崭新的燃烧射弹时，那些枪支已经从垂死生物掌中滚落。
然而，持剑者一发爆弹也没中。
随着战士的前进，那对锋利的角在空中嗖嗖挥舞，勾勒出狂乱的闪亮弧光。爆弹被其身周空气中形成的闪烁光环轻易挡开。
尤伦和瘸着腿的冯罗伊特两人聚在一处，挥舞动力剑。一人对付一把角刃。
他们嗡嗡作响的单分子刀刃边缘与那对旋绕着力场的锋利角刃相击，彩虹般的能量四散流泻。
一只角裂开，充当剑柄的蠕虫尖声鸣叫。
另一只则与冯罗伊特刀剑交缠，凭借异形攻击者的身高优势竭力压来。那生物蹄子一撂，踢中了他大腿装甲遭了酸蚀的区域，快速腐蚀的装甲随之屈曲。高大异形猛地从双腿之间刺出带有尖刺的尾巴，一路扎进副官皱巴巴的腿甲，深至肌肉和黑色甲壳之间。
但它的刀刃再无法织出那道能量封锁屏障。
莱克斯已快速绕了一圈，他向上开火，轰碎了怪物脑子硕大的头颅。
那只生物瘫倒在冯罗伊特身上，带着他一起蹒跚摔倒在地，进一步刺穿了他的大腿。
尤伦和莱克斯合力将怪物从副官身上拽开，这拔出了那根湿淋淋的尾刺。
冯罗伊特呻吟一声，接着在袭来的痛苦中面露微笑——直到他装甲中的麻醉药物缓解了令他分心的剧痛。
尤伦拉起了军官。冯罗伊特踉跄一步，接着站稳脚跟，不过一时面色煞白。也许是什么毒素进入了他的血液，而他的血液里正迅速生产抗毒素，将其中和。
耶里正将一把骨枪踩裂。他小心地窥视那冒着热气的有机内脏……发现一窝微型几丁质弹药生物的腔室……一个大型的动物蜷缩着，带着坚硬的颚部……它是不是用来剥离那些几丁质外壳的？……还有一个吐弹射击腔……
莱克斯因刚刚击杀了那名剑士而得意忘形，他准备用靴子踩扁刚刚被耶里展现出来的骨枪内脏。莱克斯要让他看看，该如何彻底抹除它的存在。
耶里猛地推开他——“不要！”——但莱克斯的靴子已踩碎了一个漏出来的弹药生物。
它的外壳立即破裂，内部恶心的绿色软体喷出刺鼻的烈焰，裹住了莱克斯的靴子……他立刻将靴子踩入一滩粘液中，扑灭火焰。
“这把枪是由不同的生物组成的，它们互利共生，”耶里对尤伦说道，后者点了头，但似乎不太在意。
“杀得好，”士官对莱克斯说。
然后他们都穿过敞开的门，沿着一条滴着青绿粘液的大型通道前进。蛹从壁龛里鼓胀出来。莱克斯用动力拳打开了其中一枚。
一个浑身麻痹的刺青人类女性身处其中，她身上裹满粘液，屈身弓背，褐发编成辫子，胸乳与腹部都肿胀着，缓慢地脉动不定，那很可能是幼虫造成的……
“现在没时间处理这个，”冯罗伊特吸了口气。
下个房间是一处洞窟，光线昏暗，结有白霜，墙壁上探出了长长的触须——他们进入之时，一个声音用帝国哥特语向他们发话。
那是一个低沉嘶哑、嘶嘶作响的嗓音，它表达人类语言音节时有些谨慎，但准确无误。
“请不要对我动武——”
所以他们没有立即开火。
说话的身影被那些蛇发女妖般的叶片缠绕着，它的身高仅与星际战士相仿……
“你是囚犯？”其中一名帝国之拳问道。
那道出现的身影有六条肢体——半是人马，半是龙形。其中四条肢体是健壮的蹄足。只有两条粗壮强力的上肢是它的臂膀……所以，虽然它那鼬鼠似的面孔与之相似，它却不是异形梦魇骑士的幼年形态。它皮肤厚实，带有角质。
“我是半龙人，”半人马说道。“请你们不要再糊里糊涂地闯入这个家。你们应该尊敬深渊之外的主宰们。他们会合宜地使用你们，让你们成为支撑伟大意志的多重身体的一部分——这道意志将遍布整个宇宙。”
它的声音宁静而催眠——所以他们听了下去。
“你们的……产物……将参与一项伟业。”它宣告道，“主宰们告诉我们，伟大意志感应到，在漂浮着这片星系的亚空间中……有着野蛮的实体……如同黑色湖面上的闪烁浮垢——”
“奸奇……”比夫低声说道。
耶里用眼神给了兄弟一个极强的警告。耶里用动力手套描摹了一个刻在骨骼上的可憎异端雕纹……“混沌……”比夫做了个符咒的手势。
耶里看起来几乎要跳过去让比夫闭嘴，免得莱克斯的骨骼遭遇不测。
“是的，混沌，”半人马唱道，“感谢指引前路的伟大意志，主宰们不会受到腐化！”
“你们的星系正在这种腐化之下崩塌溃败，”它嘶嘶说道，“我们的舰船将取走你们的血肉，提取你们的基因，打造能够洗净你们世界的器具……”它盯着比夫，眼中闪闪发亮，“洗净……奸奇的腐坏。还有……其他腐败，”它补充道，“你们害怕这个奸奇的折磨吗？”哦，它注意到了比夫低声提到的名字。
“还有……混沌其他类似的折磨？”它问，“在你们全新的泰伦主人的英明指导下，所有血肉最终都将重塑为纯粹的工具，服务于泰伦的至高意志，它将把此等污秽尽数驱逐消除。你们永远无法实现这一点，因为混沌的特征早已铭刻在你们体内。我们能够抹除这些刻痕。我们将探寻你们的恶魔，将它们肃清！我们向你们传达如下讯息：撤退、放弃、屈服，侍奉吧！你们的群星将被主宰们拯救！”
冯罗伊特的声音颤抖着。“别听这些关于恶魔的言论，伙计们。提及混沌……是个禁忌。有些名词和动词50禁忌和动词（斜体）原文分别是verboten和verbs。永远都不该诉诸于口……”
“但这难道不是事实吗？”半人马问道。“我们的伟大意志能在梦中凭直觉洞察困扰你们所有人的混沌，此时看来，你们的装模作样多么愚蠢啊。你们那微不足道的帝国不过是几缕蛛丝罢了。”
“异端！”一名星际战士咆哮道。
“但事实如此！就是这样！你们的统治者们对此一清二楚。你们难道不关心真相吗？”
比夫心痒难耐地想要宰了这只一口流利帝国哥特的温和怪物。不过他还是强迫自己听下去。
“你们的帝国不过是一张破烂不堪的蛛网。”半人马带着同情重复道，“你们无法束缚可怖的混沌诸神，也无法抵抗我们的舰队。哈，但我们将在我们的家园中，给你们留一席用武之地——而我们将净化一切污秽。因为我们能够通过改变一切恶魔赖以生存的血肉和心智，来将其灭绝。”
“我们已经见过了你们是如何利用兽人和人类的！”尤伦喊道，“绞肉机和探照灯！”
“然而，那些生命是快乐的——在我们的目标下团结一心。你们快乐吗？不，你们惴惴不安，惊惶失色。”
“它在说啥？”一个侦察兵喊道。
“别听，”尤伦说道。
“你们中有一些战友已经听取了我们半龙人的建议——而我们不必消灭他们。他们已经放下武器——来在远征中……侍奉我们的主宰们……对抗混沌。”
“那是谎言。一个温和的谎言。”
“既然我们可以杀了你们，我们为何还要说谎呢？”
“因为你们那艘破船还没完全苏醒！”比夫反驳。
“我们为何要费力学习你们的语言？”
“是啊，你们是怎么搞定的？”
“因为星际战士们帮助了我们。哭哭者战团51哭哭者（lambs），恸哭者（lamenters），前者的“lamb”一方面有宗教羔羊的意味，另一方面也可以理解为弱鸡。……”
“恸哭者？”
“是的，就是他们。”
“那么恸哭者们在哪？给我们一个看看！”
“我们半龙人是大使，”那只外形野兽说，完全没有回答比夫的询问。“我们是有教养的谈判者。请护送我去你们的堡垒行政苑。修道院。”
比夫用大拇指指了指莱克斯。“试试和他谈判——他也很有教养。”
这似乎鼓动着那只异形去针对耶里个人扭曲的崇拜焦点，这让耶里慌了。他马上站到莱克斯身前，此举换来了后者被冒犯的一推。
“一个活生生的战利品，技工兄弟！”莱克斯叱道。“别想把他抢走。”
“我们不能带一个不明外星间谍进我们的基地，”库尔茨兄弟抗议道。
“大使不就是间谍的另一种说法。”沃尔克曼兄弟表示同意。
“兄弟们！”莱克斯柔滑地劝说。“副官，我们是不是该接受这个提议？我们药剂部下面有很棒的住处，不是吗？”52还记得药剂部楼下是什么吗？审讯地牢。
冯罗伊特的伤显然困扰着他。他看上去迷迷糊糊，做不出评估。墙壁上的触手摇曳飘荡，轻柔地探寻着。副官的头点了点。
“你来接着指挥，尤伦，”他轻声说，“我体内有些毒素，我的身体没法识别……”
“士官，”莱克斯说，“你曾在我们一同夺取泰坦时领导我们。现在我们可以夺取……这一个。”
“我会自愿跟你们走，”半龙人许诺，“我会手脚麻利的。请让我们现在就离开——免得我们船上有些战士突然出现。他们可不是……我这样的外交官。”
尤伦皱了皱眉。
“我会警告你们我们的至高意志在这片星系中感知到的混沌力量。”半龙人发誓。这是个错误。尤伦呻吟道，“不……”
混沌是对无知者的污染。要成为帝皇的骑士，星际战士必须纯洁无知。
“长官，”耶里说，“我们不该通知我们的智库吗？他们不该接受这位……大使的投降吗？”
比夫脑中的蜘蛛蠕动着。“根据这个半龙人的说法，”他缓缓说，“我们的一些兄弟已经投降了，被侍奉这些泰伦的机会征服了。现在它希望……尽快投降。怎么会呢？”
他琢磨。“这难道不就是随便说点什么……来拖延时间，等着某些战士过来？因为它正想尽办法拦着我们别再顺着这边往前走，以及拦着我们别找出点什么重要的东西？但是，它估计打不过我们这么多人！所以它在撒谎。”
就在一瞬间，说话流利的外星外交官就变成了一头饿兽。比夫连一枪都没来得及打，它就飞扑而来……