银河系是一个巨大的螺旋形，直径九万光年，厚度一万五千光年，包含数千亿的恒星。这些恒星中只有一小部分拥有可居住的行星系统，而其中只有极小部分被人类或其他太空航行种族调查过。
人类最初对银河系的殖民是在遥远的过去，其早已失落，遗忘，被两万年的倒退和重建所掩盖。人类的世界散布在整个银河系，但它们的分布远非均匀。人类世界最集中的地方是银河系的西部，以人类本身的摇篮：神圣泰拉为中心。在银河系的边缘地带，人类世界很少，而且往往相距甚远。
许多人类世界得益于相互接触有着相当的技术水平。另一些则由于长期的隔离而倒退到了原始和野蛮的状态。新的人类居住的世界一直在被发现，还有一些未知的世界已经被隔离和遗忘了几百年，甚至几千年了。
星际帝国的领域很少以它们所占据的空间面积，而更多是以它们所控制的恒星系统来计算。人类帝国是银河系中最大的帝国，其统治下的一百万或更多的世界遍布整个银河系。其一直延伸到星炬的极限，也就是帝皇在泰拉上投射的灵能灯塔，人类的船只都通过它来进行导航。帝国不可能有希望控制这一广阔区域内的所有恒星系统，甚至不可能控制其边界内的大多数有人居住的系统。银河系还包含了许多外星种族，他们统治着自己的小帝国，甚至还包括由人类统治的帝国，他们（往往愚蠢地）认为自己不在泰拉的统治之下。
边缘星群位于星炬的光芒之外，因此也是帝国的军队无法轻易到达的地方。众所周知，它们包含了在古代定居的人类星球，以及许多外星世界。其中一些星球上的人口是野蛮的，但许多星球上有高度先进的文化。大多数世界是自治的，或者属于独立的人类或外星小帝国。帝国的代理人不断地探索边缘星群，查明危险，并在帝国本身的边界之外进行战争。
边缘星群之外是光晕星群。整个银河系被最古老的恒星的光晕所环抱，大多数恒星几乎都已熄灭，并被早已死亡的世界所环绕。这些世界的地表下埋藏着早已枯朽的秘密和恐怖，最好不要尝试探索。很少有人访问这些地区，即使是行商浪人也往往避而远之。
银河系中的大多数恒星仍然是未知的，它们的星系也没有被探索过。有些星系的整个宙域中都被卷入了亚空间风暴，因而无法从其他区域进入。其他的星系则非常遥远，等待帝国的探索者舰队进行测绘和编纂。这些基本未知的区域被称为荒蛮空间或荒蛮区。随着亚空间风暴的减弱，以前无法进入的区域被探索出来，发现了古代人类的定居点以及外星种族和帝国。荒蛮区遍布整个银河系，通常将人口更稠密的空间区域划分开来。
人类只是银河系众多种族中的一个。然而，很少有人像人类一样分布如此广泛，数量如此之多。大多数外星人都只占据了一个世界或星系，同时又都是相对原始的、和平的或无力的，且对人类没有什么兴趣。只有少数外星种族是强大的、具有侵略性的，并且拥有与帝国相媲美的技术。其中最常见的是兽人和灵族，不过还有很多其他种族。
帝国的各个世界由世袭的统治者管理，他们被称为帝国指挥官或行星总督。帝国指挥官代表帝皇掌管他的星球或星系。作为他的忠诚誓言和定期的行星什一税的回报，他把这个星球当作自己的私产来控制。帝国指挥官可以以他认为合适的方式自由地管理和保卫他的星球。大多数世界都拥有行星际飞船舰队--这些飞船是为在其母星系内运行而建造的，在绝大多数情况下，都缺乏在星际间旅行所需的亚空间引擎。
行星际飞船在所有技术先进的世界都很常见。而即使在原始或野蛮的世界上，星球上的总督和他相关的工作人员和战士也会有机会接触到航天器--普通民众对航天器和技术要么一无所知，要么完全敬畏。
行星际航运是由每个星系的帝国指挥官管理的。一些帝国指挥官对太空旅行严加管理，而另一些则宽松得多，允许组织和维护独立的太空舰队为星系服务。同样地，一些帝国指挥官对其星系进行了非常彻底的监控，而另一些帝国指挥官则发现对独立行动者实施控制是不可能的或不现实的。一些帝国指挥官无疑与无政府主义或海盗集团勾结，以行星或小行星的控制权、采矿或运输权、甚至国防和治安特许权作为交易，以换取个人利益。所有这些指挥官都可能坚持认为这是他们控制其世界的唯一方式。
每个星球都要对自己的防御负责。帝国指挥官有义务建立地面防御设施、太空港和他们所能建立的防御舰队。任何一个星系中的武器和船只的数量都会有所不同，这取决于其统治者的热情以及可能的危险。除了在帝国指挥官控制下的船只，处于脆弱位置或有过麻烦的星球也可能有一个帝国海军基地。虽然帝国海军的舰艇独立于帝国指挥官的舰艇，但两者都会准备好应对紧急情况。帝国海军的战舰也可以驻扎在一个星系中，这样他们就可以巡逻附近的一些星系。