科摩罗不止是座单一的城市，就如同它并非一处单一的地点。在它的存在历程中，屡屡有众多的现实口袋归入这座永恒之城的结构之中。夏冬、铁棘、漆黑边境、马里克希安的鸟舍，还有成百上千的其他口袋……这些次级领域就存在于科摩罗扭曲核心的多维一隅附近。以形而上的术语言之，科摩罗的诸个次级领域存在于一扇门扉之后、一座拱门之后、一面镜子之后——若要说起艾琳德拉赫，那便是在至暗的阴影之中。
此时此刻，在阴影领域艾琳德拉赫的深处，一个幽暗的生物正蹲伏着，凝视着自己的努力招来的意外结果。这存在或许曾属于灵族，但倘若果真如此，那么岁月与奇异的潮汐早已令它面目全非。它的肌肤漆黑如沥青，它的眼窝不过是一对空壳，盛装着更深邃的阴影，它的发丝与蛛网一般苍白，它的肩上额外生出一对修长有力的手臂，抱着一柄黑色金属打造的直刃利剑。此为坎杜拉克，“猎首之人”，亦称“斩首者”1。
即便是在曼德拉中，斩首者也是一个黑暗的传奇，是隐秘谋杀的主保圣者。坎杜拉克自古以来便在收集头颅，他不为任何主人效力，只按自己那古怪的日程行事。他的杀戮不分贵贱，甚至在奴隶种族之中狩猎合适的新藏品。在坎杜拉克不计其数的受害者中，被他视为完美到足以位列其内殿者，可谓千中无一。那是一座庞大的半球形厅室，列着他受害者的剥皮颅骨，每一颗头颅都精心安置，让空洞的眼眶齐齐对准坎杜拉克台座前方的同一个点。
斩首者在漫漫千年之间孜孜不倦，致力于完成这令人悚然的收藏。每一颗受选的头骨都保留着前任宿主的残响——一道坎杜拉克捕来钉死的灵魂碎片，一切只为那只有斩首者本人才能理解的宏伟构想服务。在极少数知晓坎杜拉克这份奇诡癖好的人中，有人相信，那些颅骨的目光正汇聚于一点，以在此处的现实中缓缓凿出一个孔洞。他们说，每增添一颗新颅骨，在他们空洞目光停驻之地，那缚住他创造的绳结便又松动一分。
如今，坎杜拉克用自己的一双盲眼，凝望着现实结构中发生的改变，用他那异类的情感体系中或可称之为“怀疑”与“震惊”的情绪感受着。“眼”正在开启。时机尚早，收藏尚未完成，然通道却已成形……
萨格尔在轻纱游丝般的层层黑暗中无助地翻滚，眼前跃动着明亮的光点。主人仍紧贴萨格尔的后背，与他一同坠落，全新的有力臂膀死死缠着萨格尔的脖子，让他几近窒息。萨格尔竭力抓紧主人新近继承所得，正无用地踢动着的双腿，但那双腿终究是不可阻挡地滑了开去。他们下落得很快，比萨格尔预想的还快，却又不至快到如自由落体那样迅速。周遭温度也在不断下降。
“不远了，萨格尔。”主人那混合了新声与旧音的嗓音在他耳畔嘶哑地低语，“我们正接近阴影之底。”
尽管主人语带安抚，萨格尔仍是几近惊慌失控。当缠绕他颈项的双臂陡然松开、主人的双腿从他掌中滑脱时，他着实惊惧地尖叫出声。更多黑暗扑入他的视野，比先前更为浓重，就好似他正下坠穿越沙沙作响的层丝叠绸。萨格尔撞破一道道并非实质的屏障，感到自己的坠速逐渐减缓，吓得哀嚎不已。他脑海中满是一张庞大的暗影蛛网，而自己正不断陷入其陷阱深处。他惊恐万状的潜意识胡言乱语：在这中心正潜伏着那织就这一切的黑暗巨蛛。暗影会将萨格尔结茧包裹，吸干喝尽，直至他只余一副冰冷的空壳。
萨格尔：一个所谓的凌虐者2，是主人血伶人贝拉索尼斯手下的一名忠仆，亦是血肉塑型技艺的学徒，就他自身而言，他还是个老练的拷问者与谋杀犯。然而即使如此，当他终于撞上一处柔软且松软的表面、再不下坠的时候，他依然像他自己的受害者一样放声尖叫。主人的笑声仿佛一柄冰冷的利刃，划破了萨格尔不理智的恐慌。那笑声里少了主人昔日那种邪恶而非人的流畅性，却多了几分年轻而狂野的锋芒，同样很能让灵魂不寒而栗。
“睁开眼睛看看，萨格尔！”主人下令，“我们到了。”
萨格尔小心翼翼地睁开一只眼，又睁开另一只，接着又是一轮闭上再睁，试图确认自己看见的东西。周围黑得彻底，他完全分辨不了自己的眼睛究竟是开是闭。他能感受到冷冽空气中自己呼吸凝成的湿气附在面罩内壁，也能听到自己肺里的喘息，但他什么都看不见。
“艾琳德拉赫……到了？”萨格尔虚弱地向黑暗发问。
“更准确地说，我们已经进入了艾琳德拉赫。”贝拉索尼斯的声音从前方某处传来（或上方？萨格尔分不出来），“虽然你说‘艾琳德拉赫到了’，这也并不算错——它原本并不在此，故而从某种意义上说，既是它来到了我们面前，也是我们去到了它身边。多迷人的发展，虽然这算不得史无前例。”
主人的声音听起来很是奇异，一边回荡不止，一边又逐渐轻了下去。萨格尔再无法判断主人究竟离他有多远、在哪个方向。恐慌再次涌上心头。
“萨格尔找不到主人。”他带着几分坏脾气哀嚎着。
“试着把注意力集中在我的声音上，少依赖你的眼睛。”主人不以为意地说，“你的感官还在试图适应这片阴影领域。这里的物理法则有所不同，要想习惯这里，就需要对感知进行某种……校准。”
尽管那只闻其声、不见其形的声音依旧轻而又轻，萨格尔却发觉，回声的效果正随着主人的言语减弱。如此一来，萨格尔也更容易定位主人声音的来源。他左看右看，在黑暗中捕捉到一抹灰蒙的微光，便努力集中注意盯着它。
“在这里，视觉、听觉，乃至其他所有感官都会交融混杂。”主人的声音继续道，“或许正如此种环境中，光会与其自身缺席的界限消弭。在这里，物质的命题变得更加难以捉摸，毕竟失去了视觉与触觉的常规确证，在一个真实与虚幻皆大有可能的环境下，虚实便变得不易界定。此等情况之下，相较于对物质坚实性的认知，意志成了更为重要的属性：我活着，我呼吸，我真实不虚，我存在于此——因为此乃我的渴望。正是凭借对自我的信念，我才未被阴影吞噬，即使为求在此地存身，我已与之合一。你明白了吗，萨格尔？倘若不明白，那么这里可能会是你的死地。”
那团灰光在萨格尔的感知中勾勒出一个形象。它不过是一堆迷离线条与模糊晕染的光斑构成的粗略描摹，但他扭曲的感官辨认出主人就在不远处同他说话。此外他还感知到，主人正直立着身子，不知怎地靠自己的腿站了起来，可在他们进入阴影领域之前，那双腿就在掠袭者的坠毁中残废了。
“萨格尔现在看见您了，主人——不，萨格尔现在感知到您了。可主人如何能靠一双粉碎的腿站立？”
“因为我的物质服从于我的意志，而我的意志即是令自身得以在此运动。”
萨格尔低头看向自己，这才意识到他自己也正站立着，尽管他全然不记得自己是如何起身的。身周片刻前还仿佛密不透光的黑暗，此刻竟有了质感，有了百千种微妙差分的阴影变化。有如貂皮与鼹鼠皮般柔软的触感，有玄武岩般的密密颗粒感，有柚木般的细密坚硬，亦有油脂般缠腻的流动性。萨格尔猛地意识到，他们正处在一片开阔地带，他的感知边缘模模糊糊地浮现出几道弧形墙壁的存在。
“主人说过，是艾琳德拉赫找上了我们，也是我们找上了它。那么此人想问，如此一来，我们现在身处何方？”
“阴影领域扩张了自身的边界，较之于它通常能与科摩罗交互的部分，此次为其所囊括的要更为庞大。”贝拉索尼斯答道，“我只能推测，大分裂以某种方式……解放了它。这片区域原是我们先前穿行其中的一段通行管道，但这一段已被艾琳德拉赫吞噬。”
“此人有些糊涂了。”萨格尔忧愁地说。“本以为艾琳德拉赫是一处地点，而非是吞食科摩罗的怪物。”
那一缕代表贝拉索尼斯的灰影似是正渐渐缩小，萨格尔意识到那是它正渐行渐远。他匆匆追过去，生怕对方彻底消融在这包罗万象的阴影之中。贝拉索尼斯的声音仍自远方飘来。“从本质上而言，艾琳德拉赫和其他所有次级领域一样，也是一处次级领域。”主人遥遥地讲授道，“而如所有次级领域一般，它也展现出自身独有的特性。不过，就艾琳德拉赫来说，其差异性更为显著。首先，艾琳德拉赫与科摩罗之间的边界比其他多数次级领域都更……易于渗透，这一点我们早已有所见识。我曾听闻一种说法，所有通往艾琳德拉赫的门户都已坍塌，因此其边界才如此有欠明了。我需坦言，我对这一论点并不完全信服。”
贝拉索尼斯已经来到萨格尔感知之中的一堵弧形、炭黑的墙边。在这样的距离下（或角度下？一切都实在令人困惑），他能分辨出墙上还有些更深邃的斑块，那是几处开口。血伶人模糊的身影平顺地融入开口之一，那灰蒙蒙的存在感随贝拉索尼斯的深入，微妙地改变了那处开口的质地。萨格尔乖顺地飘在他之后，注意到他们现在穿行的阴影介质略微更密实了一些。尽管四周的景象表面上很是坚实，萨格尔却感到，只要他想，那他就能轻易地穿过它。
“此人好奇……”萨格尔开口说到一半便停住了，因为他意识到，自己声音的回响竟令周遭环境变得愈发清晰，这引人困惑不安。他压低声音，轻声再问。“被艾琳德拉赫化为阴影的事物……还能复原吗？”
贝拉索尼斯的笑声如同一阵清脆的微型风暴，旋即消散无痕。“你是想问，我们是否还能复原，对吧，萨格尔？简单的答案是：可以。阴影的虚无性令我们的领域与这一领域在常态下相互交织——毕竟，只需施以光明，就能照出我们四周的阴影。此外，不妨想想曼德拉——他们是艾琳德拉赫的造物，栖居于此，却进出于科摩罗，若是他们有心，还可游走至宇宙中的其他各处。我们或许仍会被艾琳德拉赫彻底吞噬，但眼下我们依旧来去自由。”
在抵达此地所带来的种种异状冲击之中，萨格尔已经把曼德拉的存在抛诸脑后。这些皮肤如暗影的杀手无疑令科摩罗居民心惊胆颤，他们行事不定，谋杀无痕，造就了无数令人胆寒血冷的传言蜚语。他们是人人避之不及的存在，但对那些勇敢或鲁莽到赌上灵魂之人，也并非不可能与其交易。萨格尔回忆起自己上次与曼德拉的偶遇，心头一阵发凉。那时他正为主人执行一项重要任务，却落入它们手中。他之所以能全身而退，是因为——
“主人是曼德拉的朋友！”萨格尔脱口而出。这句话像气泡一样胀开，一时间覆上隧道墙壁那厚重的纹理，随后便逐渐消散。贝拉索尼斯停下脚步，转身面向他，萨格尔得以在幽暗中看清主人的面容。
“只是某些曼德拉。”贝拉索尼斯嘶声道，“确切地说，只有一个曼德拉——而我们之间那份互惠互利的协议，我实在难以称之为‘友谊’。如今城中动荡不安、敌人紧追不舍，我才怀着一线微薄的希望来到此地，希望我们的协议可以有所扩展，将对我的保护纳入其中。”
血伶人陷入沉默，转过脸去，再度迈开步伐。“你该冷静下来，萨格尔。”主人喃喃，话音越过他那虚无的肩膀向后传来，“否则你若继续存在，恐怕会成为一种累赘。”
贝拉索尼斯含蓄的威胁似乎在他们之间凭空悬停了良久。萨格尔自此紧紧闭上了嘴。他们在冰寒的黑暗中永无尽头地跋涉着，彼此之间一言不发。萨格尔苦恼地发觉，在阴影领域中行进依然需要耗费气力，因为强行穿过黑暗需要运用自身的意志力。他还开始意识到，仅仅只是为了避免跌倒，他就需要付出相当的努力。萨格尔有些怀疑，在艾琳德拉赫，单是“跌倒”这么个行为，便可能招致灾难性的后果。就如主人所言，那很有可能意味着在纠缠交错的阴影之网中彻底迷失方向——沉入黑暗的汪洋，再无逃脱的希望。
贝拉索尼斯不知倦怠地在前方飘动，而萨格尔则竭力追赶。凌虐者害怕被甩在后方，在黑暗中落得孤身一人，不辨前路，故而他不断向前。尽管萨格尔对主人怀有近乎兽性的忠诚，但他对这位变节血伶人却不抱任何幻想。若是萨格尔落后太远，贝拉索尼斯会毫不犹豫地抛弃他。
他们从狭窄的空间中走出，进入一片似乎更为开阔的区域。先前那些好似在与萨格尔嬉戏捉弄的冰凉微风，此刻化作了凶残的活物，永无终止地咆哮着、以极寒的利爪撕扯他裸露的皮肉。道路两侧忽而现出幽暗的鸿沟，那是不休的阴影气旋向着无法想象的深处旋去。乌木般的实体丝线在他们周围勾勒出纵横交错的图纹，就好像摇摇欲坠的脚手架，或是严冬里败叶凋零的枯木残枝。
萨格尔好奇着他们是仍然身处科摩罗内部，抑或是已然跨越了那朦胧的边界，真正进入了艾琳德拉赫。他们脚下的小径令他悚然追忆起曾经为逃离处女世界莉勒萨尼尔，一度涉足的裂痕遍布的网道路段，也让他回忆起受诅咒的夏冬之内恶魔盘踞的神殿庙塔。与精心防护的科摩罗相较，此地不受拘束的亚空间力量与他们更为临近——那是一种既令人振奋又害人作呕的能量刺痛。饥渴女士命运般的妖冶呼唤也出现了，那是一道致命的潜流，一旦灵魂有片刻的软弱，对其投去片刻的注意，就会被卷入那吞噬一切的渊薮。
自他们进入艾琳德拉赫以来，萨格尔首次感知到了某种“生命”的迹象；鬼鬼祟祟，来去匆匆，在更深层的大片阴影间时隐时现地活动。萨格尔后颈寒毛倒竖，他意识到自己脚下他本以为是地面之处及他身周的墙面上，正浮现出幽影般的印记。当萨格尔回头查看这些印记时，印记似乎便消失不见，待他收回视线，它们又再度显形。他决定冒险停下片刻，更仔细地研究其中一组印痕。它们无法辨读，乃是一组扑朔迷离的抓痕，近似某种符文。在恰到好处的角度下观察，这些抓痕就会泛出一层苍白的巫火，在艾琳德拉赫的阴影物质中格外醒目。萨格尔抬起头来，想将发现告知贝拉索尼斯，却发现血伶人早已飘至近旁，正亲自细细打量这些符记。
“这些是曼德拉为同类留下的标记。”贝拉索尼斯低声解释，“挑战、嘲讽、自夸。每一道符记都与众不同，代表着不同的曼德拉群体……‘氏族’或‘亲族’大概是最接近的翻译，但称之为‘猎群’恐怕更为贴切。看来我们已经进入了他们常常巡游的区域。”
“此人看到了——不！此人感知到了一些动静。”萨格尔低声应答。
“很好，萨格尔。迄今为止只是些黯翼之流的虱蚤虫豸，但我毫不怀疑，我们此刻正处于监视之下，而且身后的尾随已经一段时间了。是时候露出獠牙、亮出姿态了。”
“主人？”
“艾琳德拉赫只容得下两种角色：捕食者，或猎物。你想做哪一种，萨格尔？”
“捕食者。”萨格尔当即回答。
“那我们就必须像捕食者那般行事，留下我们自己的挑战邀约。否则，我们就会沦为沦为猎物，任人追猎。”
贝拉索尼斯掏出一柄弯如利爪的刀具。在黑暗中，随着血伶人忙活着刮出一列棱角分明的符形，刀的刃沿上似乎自内而外地流转出微弱的幽芒。每枚符记都燃起一瞬的冷光，随即黯淡下来。
“来吧。”贝拉索尼斯收刀，对萨格尔说，“让尾行者看见我们的记号，等待结果的到来。在那之后，我们的姿态当是一目了然。”
“此人斗胆一问，所留的是何种讯息？”萨格尔一边匆匆追上主人，一边压低声音道。
“这问题的答案颇有些复杂，但我可以简单给你解释一二。尽管艾琳德拉赫无序混乱，但这里依旧存在着统治者。王侯亲爵，新贵俊杰。其中两位最令人畏惧，同样也是最为强大的统治者，是一对手足兄弟，至少他们诞生于同一源头、同一时刻。兄弟之一欠我一笔人情，自然，另一位便成了我的死敌。”
“那讯息声明的就是这件事？”萨格尔紧张地问。
“正是如此。要么我们好运在身，讯息顷刻飞进沙科鲁阿克耳中，要么我们运道不济，他的兄弟捷足先登。”
“这种可能的后果听上去不太妙。”
贝拉索尼斯又开始渐渐飘远。他的低语如最细微的呼吸，送入萨格尔耳中。“确实可能非常不妙。”血伶人叹道。