西蒙·贝利撒留疲倦地叹了口气，大步走向离港休息室的大型观景窗。下方是直通穿梭机湾的坡道，维南之星的一艘登陆艇就停在那里。装载无人机、叉车和海关官员像巢穴里的工蚁一样奔忙。对于成年后大半时光都在码头边度过的西蒙来说，眼前的景象令人安心。而正如帝皇所知的那样，他现在非常需要这种安心感。
他回顾了一遍所需的准备工作。就他所知，一切都安排好了。他已经让担保信使将灵族的“金舟”送回贝利撒留家族，并附上了迄今为止的详细情况说明。即便此后没有更多建树，他也注定会成为一个“偿还家族对灵族部分债务的人”，并从此载入史册了。
他拜访了商行的银行家，把四分之三的梦石存进去，以此抵押一张价值超过一座巢都城市的汇票。那些大商人需要的全部担保，也不过是这些石头，还有他作为领航员的身份。他已经替行商浪人结清了他欠的那一大堆债务，包括杂货商、供货商及无数其他债主的。收到钱后，这些人现在正嚷嚷着要维持更长期的合作。翻修维南之星号的造船厂已经签了放行书，这意味着他们获准飞离美杜莎。在斯蒂尔的监督下，更多的物资已经运送上船。他俯瞰着启航湾，看到卡姆·贝尔和他的小伙子们已经把船员从各自的地洞里挖了出来。见到熟悉的身影步入视线，走向登舰坡道，西蒙露出了微笑。
船员中也有一些生面孔。有的老船员可能已经上了其他船，有的可能躲在连贝尔的打手都找不到的鬼地方，还有的或许脸朝下趴在血泊里，背上插着尖刀，薪酬进了什么码头罪犯的钱包。西蒙知道水手生涯往往残酷无情。毫无疑问，新人大多是被这趟航行提供的丰厚津贴吸引过来签约的。
一阵愧疚感袭上心头。他并不指望这一趟有去还有回，也不知道自己正把这些人带向怎样的命运。他已经在不泄露灵族任务内情的前提下，尽可能让这群人了解到其中的风险。
他想，有时候当一名领航员确实不容易。升到这个职位上时，他曾经宣誓，要么将自己的舰船安全带回港口，要么死在回来的路上。只要他一息尚存，灵魂中还有一簇生命的火花，他就不会逃避这项职责。
一个黑衣身影走进启航湾。西蒙看到贝尔的一个保镖上去拦住了他，随后将那人带到士官面前。他看见几人交谈了几句，接着贝尔抬头看向窗户，三人便一同朝着他所在的方位走来。
他隐约有些不安。卡姆·贝尔正带着那个灵族过来，走到他面前。西蒙深吸了一口气，肌肉紧绷又放松，做好了见面的准备。他心里有些没底，平常他不太会这样。他是一个历史悠久尤甚帝国的家族的后裔，在十个千年的阴谋倾轧中，他的家族始终长盛不衰；然而，灵族身上却有种特质，让他觉得自己像个没见过世面的野蛮人。他稍微牵了牵嘴角，思考着这究竟是异形故意施展的手段，抑或仅仅是他们天生如此。也许这和他们没关系，西蒙心中闪过一丝顿悟。也许我只是在把自己的疑虑投射到他们身上，从他们那明镜般的面容中，看到了自己内心的倒影。
毕竟，他们是异形——谁能料到他们的脑子里在想什么？在那些美丽且似人的面具之下，或许隐藏着和泰伦虫族一样异类的心智。仅仅因为某种生物长得像人类，并不意味着那就是人类。西蒙重新梳理了自己的灵族知识，试图找到一些能让自己在交易中占上风的突破口。然而，即便他的家族与这些异形在万年间时不时有些接触，信息依然少得可怜。
传闻中，灵族是可怕的宿敌。迅捷、凶残而狂暴，毫无征兆地现身，毫无怜悯地杀戮，随后就消失得无影无踪。他们的武器与载具都诉说着他们的科技水平至少与人类同样先进——其实很可能远超人类。人类对灵族造物的任何剖析，都解不开其运作原理或动力来源之谜。它们似乎来自与人类机械完全不同的技术体系。西蒙曾听人推测，灵族科技的基石可能源于灵能，甚至恶魔之力，毕竟这两者只有一线之差。也有其他学者断言，灵族的机械过于先进，早已超出了人类的理解范畴，又或者是某种人类根本无法领悟的思维方式的产物。西蒙亲眼见过足够多的灵族器物，能理解这种假说因何而来。那些东西太异类了，看起来更像是精巧绝伦的艺术品，而不是世俗劳作的工具。他们的载具和武器与其说是工业产物，倒不如说更像是雕刻艺术。
但无疑它们不仅能投入使用，性能还优异得惊人。每当灵族军队出现在战场上，与人类军队作战，他们通常不仅不落下风，而且占尽上风。西蒙认为这可以理解，因为他们似乎总是能挑选出最适合自己的战场。
他也听说过关于酷刑以及人类充当黑暗诸神祭品的传言，并且觉得没理由猜测传言的真实性。他不止一次地在心中纳闷，这个危险而神秘的族群，当年究竟向他的先祖施过怎样的恩惠，才会让家族背上债务。他无奈地接受了一个现实，那就是自己可能永远无法找到答案。那个时期的记载早已尘封，年代又太过久远，只有一些最虚无缥缈的传说，还残留着对缘由的少许暗示。尽管如此，贝利撒留家族依然以其一贯的执着履行契约，这表明无论原因，债务都确凿无疑，而如今，偿还部分债务的责任落在了他的肩上。
有个谜团让西蒙始终耿耿于怀。灵族为什么需要这艘船？而且为什么只来了两个灵族？他对这些异形足够了解，确信奥里克在那个古老种族中地位显赫。他也知道灵族自己就有强大的舰船。奥里克为什么需要一条人类的船？莫非他在做某种被其同族禁止的事情？或者试图隐瞒他的目的地？但他又为何要这样做？
紧接着便是关于灵族舰船本身的谜题。它们确实存在，毋庸置疑。灵族的掠夺者袭击过许多帝国护航编队，西蒙当年也曾与他们亲自交手。而且在许多对抗混沌和绿皮的战斗，甚至和帝国舰队的战斗中，都曾出现灵族战舰的介入。然而，在非物质界，从未有人目击过灵族舰船。绿皮飞行器、混沌战船，以及许多人类和异形的船只，都曾被领航员所感知，并记录在日志中，但在万余年的漫长岁月中，却从未出现过灵族舰船的目击记录。
当然，从统计学的角度来看，这也可能是个巧合。考虑到领航员的人数以及他们进行亚空间航行的次数，这种巧合的概率微乎其微，但依然无法彻底排除。
如果这是唯一的反常之处倒也罢了，但还有其他诡异的迹象。在现实宇宙中，所有遭遇灵族舰船的记录中，都没有它们进入非物质界的记载。人们看见过灵族船只离开恒星系，但它们只是凭空消失。没有能量的汇聚，没有通道的开启，更没有船只向非物质界转移的迹象。在它们离去时，没有任何领航员能在现实宇宙表面捕捉到任何波动——那种意味着曾有舰船在此的波动。也从未有领航员能通过追踪概率尾迹的涟漪，成功跟随灵族载具回到其港口。根本就不存在尾迹。那些船就像是原地蒸发了。
关于这一点自然存在各种解释假说。可能灵族发明了某种隐形装置，让他们的船只无法被目击。又或者，他们那些被称为“大先知”的强大灵能者，能够直接隐藏他们的踪迹，或者蒙蔽追踪者的心智。西蒙觉得这种说法很难令人信服。他清楚保护星舰的灵能护盾有多强力，而且他怀疑假如护盾被钻开了一个洞，那么船只本身也会跟着毁灭。况且，说到底，灵族何必这么敏感小心呢？
还有一种理论指出，他们有秘密要藏，也就是说灵族不希望任何人找到他们神秘的母星。西蒙认为这合情合理。如果帝国查明了那些地方的坐标，他们的母星就可能会面临帝国舰队的毁灭性打击。到目前为止，人类尚未发现任何类似灵族母星的地方，只找到过一些偏远的星球，上面零星居住着相对落后的灵族，与西蒙所接触到的那些骄傲族群相去甚远。
另一种假说则认为，灵族的母星远在帝国疆域之外，而人类所遭遇的灵族，不过是某种即将降临的、恐怖而可怕的庞大势力的先遣军。西蒙并没有排除这种可能性。银河浩瀚无垠，帝国纵然疆域辽阔，但星图上仍有大片未经探索的空白。
房门滑开，卡姆·贝尔与一名灵族走进了这间陈设奢华的休息室。正是奥里克。
“他说要搭我们的船。”士官的话语和肢体动作里无不透露着怀疑与不信任。他对异形的好感甚至低于他对多数陌生人的好感，而他向来对陌生人没有好感。
“他包下了这条船。”西蒙说。1
“一个灵族！”震惊让贝尔的声音变成了阅兵场上的怒吼。
即便早就习惯了士官的作风，西蒙也竭尽全力才让自己没有表现出被吓了一跳。而那名灵族脸上没有流露出任何的局促不安。
“船长知道这事吗？”
“据说知道。”
“据说？”
“我们这位朋友是这么说的。等亚努斯到了，我们很快就能弄清是不是这样。”
卡姆·贝尔瞪了他们一眼，朝门口走去。“我会盯着你的。我的家人就是被你们的同类杀死的。
西蒙摇了摇头。卡姆·贝尔对每个他讨厌的家伙都这么说。也许他自己都信了。他的话你永远没办法确认真假。
“真是个怪人。”看着雇佣兵的身影消失，奥里克开口道。
“他是个好兵。”西蒙说。
“你们准备好出发了吗？”奥里克问道。
“就差等达克船长了，以及最后一批物资。”
“亚努斯·达克很快就会到场，”奥里克的语气异样地笃定，“而且他来的时候，身后会有敌人紧咬不放。你们最好做好随时启航的准备。”
西蒙本想多问几句，但他确信这个灵族会含糊其辞。“那你最好先上穿梭机。阿瑟妮丝在哪？”
“她还有些事要处理，很快就来。”
亚努斯·达克快步迈入昏暗的街道。目前为止一切顺利，他告诉自己。似乎还没人拉响警报。
没有法务官来调查那场骚乱，也没有审判官来抓捕他……现在还没有，但也是迟早的事。他裹紧偷来的斗篷。街上行人来来往往，没有谁对他投来哪怕一丝一毫的关注。这很好。
寒冷的夜雾在周遭湿粘地翻卷。硫磺与腐烂食物的恶臭直冲鼻腔。他像个醉汉似的踉跄而行。巨大的疲惫压在他身上，像压着整个世界一样沉重。无论他刚才在那里做了什么，他的体力都被榨干了。那比只吃半份口粮就行军五十公里还要令人精疲力竭。他觉得自己虚弱得就像个刚从登革热中挺过来的病号。他在拥挤的人群中穿行，希望能辨清方向。此时他正身处一条高架路上，绕着巢都尖塔的外缘。在远方，他能看到穿梭机点火升空飞往轨道的航行灯，那炽热的尾迹在漆黑的夜空中划出一道光痕。那么太空港就在那边了，他想，很好，这意味着我一定还在哈克尖塔上。
他有几种选择。他可以等敌人找上门来，也可以叫一辆敞篷艇自行返回港口。或者找个地方躲起来，比如想办法下到迷宫般的遥远下巢去——那里连法务官都不敢踏足。那不是什么吸引人的好地方。只有社会最最底层、最最没有去处的人，才会跑到下巢避难。不过不久之后他就得去拜访贾丝蒂娜，弄清她是怎么处理梦石的了。那东西价值不菲，而且很快他就需要拼命凑钱了。
如果事情发展到最坏的地步，他可以试着联系走私贩，让他们带自己离开这颗星球。这是一场豪赌。走私贩子大多与犯罪辛迪加同流合污，但只要舍得花钱，还是会有一两个独立干活的愿意捎他一程。这个念头刚刚在脑海中闪过，他就意识到自己已经做出了决定。无论结局是好是坏，他绝不会向审判庭自首。他们要是想要他，就得自己来抓。
长远来看，他最后要么难逃一死，要么就只能飞往帝国法令无法触及的法外之地，但他已经准备好面对这一切了。他想，用不了多久，一旦风声传开，他就会人人喊打。审判庭的判决会让他沦为叛教者，任何帮助或接济他的人，都会被视作同等的黑暗产物，承受同样的命运。
他想到了他的朋友和战友——包括西蒙·贝利撒留、卡姆·贝尔还有斯蒂尔。也许他们会向他伸出援手，也许不会。接受帮助就是害了他们。也许对他而言，最好的选择就是直接消失在人们的视线之外。这么一想，他真的很需要这笔钱。他必须再见一面贾丝蒂娜。她手里拿着他的钱，而且她的人脉也能帮他摆脱困境。
或许，他甚至可以开始，套出她曾经透露过的一些蛛丝马迹——尽管想到这里，他心里的某个角落就开始在恐惧中颤抖。
“就是他，女主人，”埃鲁克说，“我们现在去把他拿下吗？”
贾丝蒂娜从停靠的敞篷艇车窗向外望去。那的确是亚努斯·达克，混在胖子罗杰肉类加工厂入口外的人流之中。她的线报是对的。她很高兴不必利用她给行商浪人的那枚护符，来追踪他的位置——谁也说不准审判庭灵能者会在什么时候检测到那玩意儿。
“我们现在去把他拿下吗？”埃鲁克又重复了一遍，语气里带着一点任性的抱怨。这年轻贵族听起来按捺不住了。他总是在制造痛苦时有点儿太过急切，贾丝蒂娜心想。像他的不少朋友一样，他在其中能获得过分的快感，她自己身上的淤青就是一条证明。她不禁讽刺地微微一笑。自己这是在想什么呢？作为色孽信徒，她怎么会认为能获得的快感是过分的呢？
“等等！”她叫住了这名年轻人，没让他和那些愚蠢却有着迷人肌肉的同伴贸然冲上去，把那个蹒跚的大商人抓走。“有些不对劲。”
的确不对劲。亚努斯·达克虽然像醉汉一样站也站不稳，但贾丝蒂娜没看见他身上有明显的伤势。这不符合胖子罗杰的风格，他不会让猎物毫发无损地离开。在乘敞篷艇赶来的路上，她最担心的就是他们来得太迟。胖子罗杰很享受他的工作，有时候甚至会控制不住闹出人命。亚努斯·达克究竟是怎么逃出他掌心的？
难道他和那个帮派老大达成了什么交易？只要亚努斯愿意，他可以当个很好的说客，但要让罗杰放弃割下他一磅肉，光凭一张嘴是不够的2。她敢说亚努斯口袋空空，只剩几枚银特斯。她手中的梦石是他目前在这世上唯一的财富。不，不是靠钱说服的。难道他是自己杀出来的？她认为这不可能。算了，等她派去肉类加工厂的侦察员回来，一切很快就会水落石出。
还有件事也让她很烦恼。她那些平时办事利落的手下，居然把两名灵族中的一个跟丢了。
另一个灵族此时正和西蒙·贝利撒留一起待在太空港。这又是一份麻烦的报告。领航员显然已经清偿了所有未结的债务，维南之星号现在随时可以升空。所有迹象似乎都表明，行商浪人已经做好了起航的准备，而且还要带上灵族。她决不能容许这事发生。沙哈·加索恩曾明确指示过，必须找到达克，让他为那场伟大的仪式做好准备。看起来他登台演出的时机已经基本成熟，绝不能让他和异形混在一起遨游银河。
她有几种选择。她可以直接坐敞篷艇靠近亚努斯，把他骗上来。这应该很容易，但她该怎么解释？这重要吗？他肯定会起疑心，但不会怀疑她。她只需要说自己已经把梦石卖了，并且派了街头流浪汉去找到他。他有什么理由怀疑她？既然他已经摆脱了胖子罗杰，那就完全没必要动用武力了。
就在此时，“切割者”走上前来。这名高个子女保镖妆容下的脸色一片惨白。贾丝蒂娜从未见过她如此不适的样子。“出什么事了？”她问。
“我找到胖子罗杰和他的手下了。”
“然后呢？”
“您最好亲自去看看，女主人。”
贾丝蒂娜点了点头，示意埃鲁克和他的手下跟上达克。“别让他跑了。无论如何不能让他去太空港，”她说，“还有，千万不要让他受伤。”
埃鲁克点了点头，看上去有些失望。贾丝蒂娜狠狠瞪了他一眼来强调自己的命令，随后大步走下坡道，前往那阴冷之地——恐怖正在那里等待着她。