比夫的整条右臂都裹在一条柔韧的套袖里，这套袖由深埋在柔性塑料中的细钢环组成，环上嵌着传感器，他戴着的手套也是这套材质。传输缆线蜿蜒着爬上天花板，牵拉着整套装备，抵消了它的重量。在静止状态，比夫的手臂悬在半空中；他看上去就像是在药剂部侧楼里进行康复，给手臂做牵引治疗……他沮丧地握紧了拳头。
通过一面光学强化的侧屏，可以看见外面巨大的动力拳——尺寸和突击坦克相当——也顺从地紧握起来，变成了一个精金的落锤1。它纤维肌腱的轮廓在屏幕上闪着翠绿的光，而诊断图标则沿着屏幕底部行进。系统正在进行自检，尽管比夫拿不准系统会得出什么结果。
靠生吃一个人的脑子，能获取的东西终归有限。
戴着这拳头的感觉确实棒极了。前任使用者画了一个横跨掌心的图案，是张咆哮的兽嘴。红色的黏液在大牙上滴滴答答。
但也感觉挺糟糕。很沮丧。
因为他得什么时候才能用上它？
那些战将已经大步出了竞技场。但到目前为止，尤伦军士所做的一切，也就只是让帝皇级跟上，摇摇晃晃地走在它们后头。
一抬脚，重重落地；再一抬脚，重重落地。
“我们可不想没等我们出去竞技场就关门了，小伙子们。”他解释。
肯定的。当然不想。 甚至当他们的帝皇级泰坦真的出现在亮着一道道火光的昏暗之中，尤伦还是由着那些战将直接穿过了广场。
战将们并肩而行。肯定能命中的目标。嵌着的凤凰剪影似乎就是它们硕大的金色炼金爪印。
（“长官，”德·阿奎布斯的声音从他的控制泡中传来。“还要多久，长官？”）这显摆鬼听起来摇摆不定，几乎按捺不住他自己。
（“还没到时候！”）
比夫故意放松拳头。
他的视线越过那些战将，在高倍率放大的主屏幕上，望见一队又一队的帝国之拳正在前进，有些靠兰德掠袭者和犀牛运兵车打掩护，有些则一队接着一队地蛙跳式前进，从一个苦战的角落跃向下一个。
城市的整片区域都压缩成了一片维特玻璃的平原。那些细长的尖塔依然高耸着，支撑起乌木色的伞状护盾。除此之外，建筑物大片大片地削减，变成了粗短的塔顶：墨黑、靛蓝，从中倾泻出敌方的火力。当地士兵蹲在一片由低矮的黑玻璃战壕组成的迷宫中埋伏——这迷宫是那伸缩城市的关节护甲的褶皱；士兵们也会从原本是屋顶的装甲舱口中冒出来。
守军正不断溃退。有那么一刻，在颠簸振荡的放大图像中，比夫觉得自己瞥见了帝国之拳的战旗。
普格指挥官应当身在战事最盛的地方，品尝着在战斗核心处燃烧的烈火——他也尝不出别的味道了。
（“但它们拿后背对着我们！”）
（“它们贴得太他妈近了，虚空盾互相重叠了！我不知道这会不会让护盾层数增多——我复述不来那信息——但它们肯定该死的相互掩护！得等它们分开。必须的！”）
“我们不能冲进护盾里面吗？”比夫问，不甚自觉地再次握紧了拳头，捏碎了空荡荡的空气。
（“如果它们不等分开就开火，那我们就冲。”）
（“我们的军士是个战术家呢。”德·阿奎布斯冷嘲热讽。）
（“说完这话你就该戴痛苦手套了！等以后……明白吗？”）
如果还能等到一个以后的话。
这似乎不大可能。
至少他们会死在一个纪律严明的氛围里。
前任使用者还在比夫的控制泡顶部管道上涂抹了鲜红的标语：“Ego Atrox. Ego Ferox.”2
它的含义不重要了。
这句话的作者已经给宰了，正躺在万向节式的塑钢座椅旁。现下里没了大脑。沉默了。哑巴了。没感觉。看不见。比夫事后想起还差点儿什么，就把他的眼珠也吞了下去。
但是，是的，没错……现在，那些战将正隆隆地向着星际战士们迈进，彼此之间拉开了角度——穿过那一层层烟雾，在撕裂黑暗的爆炸电光中，星际战士们肯定已经能够看到它们了。不，亲爱的星际战士们，这些从朦胧阴影中浮现出来的东西，并不是可动的楼房建筑——而是六台有史以来人们制造出的最为强大战争机器！而且还有一台落在后面……帝国之拳将看到的正是这些，他们心中将惊骇无比。
而那位纯粹之人，普格大人，他会有什么感觉呢？当然，是某种惊愕吧。
比夫表示同情。
他因无法伸出动力拳干预相助而怒气冲冲。
他试图用祈祷来定下心。
战场上那许多粗短的塔楼正进一步下沉，平齐于地面。所有能下沉的塔楼都在行动。还有少数损坏了，机械装置卡了壳，或者电力供应短了路。
许多卡尔卡森士兵和载具因此暴露在外，但这又怎么样呢？前进的帝国之拳，还有他们尚存的兰德掠袭者和犀牛运兵车，很快同样地失去了任何有效的掩护——于是，战将从显耀的高处开火，用激光、热能束、等离子和炮弹横扫大地。
（“那台带导弹的泰坦！摧毁它！”）
尤伦终于下达了命令。
他们大步流星的帝皇级泰坦震颤着释放火力，而比夫则无能为力地坐着，不过这种无力稍纵即逝。
他旋转动力拳，朝战将们竖起了一根中指：一根比任何披甲星际战士都硕大的精金中指。
他希望能有些帝国之拳看见这个手势，并心生愉快。
莱克桑德罗吹着口哨——一首快被遗忘的上层区旋律，名为《涅巢夜总会》，向着一个战将的屁股倾泻加农炮弹，那屁股正对准了他瞄准屏上的十字刻线摇摆。爆炸接连不断。可恨的是，瓦伦斯的等离子团时常带来干扰，炮弹还没碰到目标虚空盾就被引爆。瓦伦斯，那个脑袋空空的家伙，那个正经八百的贴身男仆。那混蛋为什么不能炮轰他自己那部分泰坦的结构呢？他以为他是在帮忙吗？至少阿克巴那只沙蚤都在向护甲顶部的导弹一阵阵地发射激光。
即便如此，泰坦的虚空盾也开始明显地泛红。橙与电蓝的能量斑点熠熠闪耀，将这头怪兽笼在电磁疾患的显形阴魂中。
泰坦开始转身，它的导弹也随之旋转。
一旁的一台战将也在转身……
他们目标腿部张开的巨大整流罩护板上绘有赭红的火山，从中喷涌出滚烫的猩红熔岩，仿佛从动脉中喷射出的鲜血。它试图在等离子与炮弹爆炸之中稳住身形……
……而导弹爆炸了。不止一面虚空屏障终于过载。阿克巴的激光赶在导弹发射前挠了它的痒痒，将它引爆。
能量如旋涡般涌动，莱克桑德罗双眼作痛。局部的空间本身似乎在过热的抽搐发作中翻滚扭曲，将泰坦撕裂成一个飞旋的蒸汽大漩涡。
旁边的泰坦向一侧歪斜，它的旗帜着了火，右臂的多管热熔扭曲变形，嘶嘶爆裂。它左臂的一门激光炮瞄准了帝皇级泰坦的护甲。随着虚空屏障泛出荧光，吸收迎面射来的激光束，莱克桑德罗的视线一时模糊。
又一台泰坦转过身来，准备迎战背后的敌人。
第三台泰坦亦然。
第四台则犹豫不决。
显然它们必须摧毁这个敌人，它构成的威胁比兰德掠袭者大得多。
然而，那些突击坦克此刻正将激光炮的火力集中在其他泰坦上，尽可能调高扫射角，攻击泰坦的整流罩、双腿和腹部，让那些泰坦在扭曲的电光蛛网舞出的跃动极光中进军。
一台泰坦的下部护盾骤然闪烁着失效。
距离最近的几辆兰德掠袭者加倍努力，精准地切除了那台暴露出来的战将级泰坦整流罩上方的右膝关节。
受挫的泰坦笨重地向前挪动，重重下脚，踩扁了一辆掠袭者。一小群星际战士正冲进挤满士兵的战壕，它朝他们喷射出等离子。那些穿甲的身躯在冲击下跌来倒去。
不过，随后那台泰坦就踉跄起来，像害了关节上的炎症似的；它的右腿卡死了……
机长还在试着让它继续前进，迈开它僵硬的腿——全都无济于事。战将向后仰倒，起初很缓慢，而后轰然如雪崩，砸在维特玻璃的表面。星际战士们以动力增强的速度冲上前去，把枪子儿全数宣泄在目前处于低处的泰坦重武器上，来打护罩，炸毁执行器，免得控制组从坠落的昏厥与伤势中恢复过来……
在尤伦下令瞄准那台遭漩涡内爆波及的泰坦前，莱克桑德罗就将注意力拉回到眼前的危险上。他向那台泰坦护甲上的激光炮倾泻炮弹，与此同时，灼热的光线正从那台泰坦朝他们的护甲射来。
攻击源不止这一处。其他转过身的泰坦也发射了炮弹、等离子和热能光束。
兴奋涌遍莱克桑德罗全身。
“即便你翱翔着，穿过最终极的烈火”——他似乎听见了这个声音……
是的，他几乎是在翱翔——他离地面多高啊。炙热的爆炸与痉挛抓挠着那些能量护盾，就好像是那源源不断的饕餮怪物，就在外侧，不停涌现着，因为喂不饱而一时地死灭，却又转瞬重生。
莱克桑德罗不会在这场战斗中死灭。不是死灭，而是易为圣容3 。很快，他的护盾就要失效。很快，外界那迸发的、炫目的暴力痉挛就要抵达内里，抓住他、撕碎他，蒸发他的结构。他的肉体就要化作沸腾的等离子4。
然而，在那无比剧烈的极痛中，在那欲仙欲死的死亡高潮中，他的灵魂将与多恩融为一体，轮回转生为一团沸腾的电离气体。他将化作此等形态，在战场上空盘旋，向着敌军的士兵俯冲，去大块朵颐，去化作吞噬脂肪的炉膛，那么，他们祭出的烟雾就要升腾而起，化作献与多恩琥珀鼻孔的贡香；经由那跨越时空、乃至超越死亡的通路，升腾进神皇焦灼的嗅觉脑叶，那么，那端坐金座，永恒审视宇宙的圣者，就要走上一刹那的神，在心里惊叹：“那是什么馨甜的香气？哎呀，这气味分明是人类帝国的敌人，而且正在燃烧啊。”会有那么一刹那，帝皇至少会留意到莱克桑德罗存在过的余波……而后，曾是莱克桑德罗的存在就要烟消云散。5
现实回归，莱克桑德罗的耳机里传来一声惨叫。或者说，那是纯粹的惊叫？
尖叫逐渐减弱，变成了被掐住嗓子似的嘶嘶声，就好像受害者的牙齿正以钢铁捕兽陷阱的咬合力，死死地咬紧了下唇。
“右背护盾崩溃，”尤伦苍凉地宣布，“反馈减震器失效。防御激光成了渣。把阿克巴移出回路。”
那尖锐刺耳的、静电般的嘶声戛然而止。
不过，这并不意味着在他的气泡室里，阿克巴不再因假性伤痛带来的痛苦而挣扎翻滚，不再承受可怕的灼伤与失明。他竭力控制着这转移而来的巨大痛楚。若是防御激光有血有肉，它感受到的痛苦就正是阿克巴此刻的感受了。他正在忍耐。要么他就已经死了。
阴燃绝缘材料散发的腐蚀性臭气……
融化塑钢透出一股苦涩的柠檬味……
液化精金带来的些许鱼腥味……空气分子因强烈的能量释放而融合，产生了刺鼻的臭氧味……
还有那灼热，那酷烈的灼热。残存的虚空盾正竭力将敌方的能量转为热量排出，但根本无法及时散热。帝皇级泰坦内部开始变成一片地狱。
天花板上的石像鬼正在吸入熔炉的呼气。地板上的石像鬼吐出较为凉爽的空气，可制冷装置正不堪重负地轰鸣。莱克桑德罗咳嗽一声，朝着他目标屏幕上的半瘫泰坦呸了口唾沫。那团唾液顺着屏幕往下滴落，扭曲了敌方泰坦乌龟形头部的图像，就好像它对应的部分正在起泡，右眼正淌出水状的分泌物。
他用唾液来作占卜，用痰来锁定目标，一次又一次地朝着虚构的弱点开火。
那台旗帜着火的泰坦左右晃头，活像头正在吃草的野兽，挨着蚊虫的咬，受着黄蜂的蛰——遭他炮弹的打。
突然，一只斜斜的眼睛爆炸了。
泰坦在痉挛中旋转又摇摆。它受伤的机长一定正在抽搐。在操作失误的控制组意识到之前，它激光炮射出的闪亮光矛，以及护甲炮发射的等离子，就短暂地扫过了它旁边的战将。
金属巨人舞动了几下，随即轰然翻倒。
莱克桑德罗的宏炮一定是过热了，而且还卡壳了。他被罩住的那只手感到一阵剧烈的抓握状抽筋，害得他手指动弹不得。
也许弹仓里也没弹药了。他实在太挥霍。“宏炮报废。”他报告道。
他瞄准最近的一台战将，又对着屏幕猛呸一口唾沫。然后他坐下来。
等待着他那面虚空盾的消逝。
以及他自己辉煌灿烂的等离子易圣。
耶雷米环顾四周，搜寻武器，他们护甲上现已歇火的宏炮可能正成了一些武器的瞄准目标，或者他们的左肩膀，德·阿奎布斯就安坐在那里。
德·阿奎布斯绝不能英年早逝。
哦，别。
耶雷米受到启发，朝着一台防御激光发射了一连串炽热的虹色等离子团，那台激光正朝着那一个不可容许的方向瞄准；他欢欣鼓舞地看着那激光失效、鲨鱼颚部形炮口像一只流鼻涕的悲伤鼻子一样扭曲着滴落下来。
“哈！救了你一命，莱克西！”他冲自己大喊，忘了自个儿还挂在公频里。
（“救了我？”一个空灵的声音响起。“什么，救我脱离我的黄金轮回吗？”）
德·阿奎布斯到底在涅克洛蒙达闹过什么狂想？
（“你这恶棍！你这男仆！”）这些侮辱几乎都是毫无意义的废话——但至少德·阿奎布斯看起来火冒三丈。
（“幸运的一击，瓦伦斯，”尤仑厉声说。“但这还不够。我们只能靠你的炮了。我打算跑上去。尝试进入下一台泰坦的护盾内侧。醒醒，滕德里什。该你搏命了。”）
考虑到帝皇级泰坦体积庞大、武器沉重，它没法真的跑起来，但它确实能往前挪得更快。机载警报器发出哭嚎，仿佛在这种努力中感到了痛苦。耶雷米摇摇晃晃，坐在万向节的座椅上，疯狂地开火还击，试图将敌人的注意力从德·阿奎布斯身上引开。
射偏了，唉，颠簸害得他连这越来越近、越来越大的目标都打不中。
“我在汲取推进器的能量，准备最大火力射击，”耶雷米大喊着提醒军士。“我的好等离子炮啊，”他祈祷道，“有史以来最好的武器啊，别放弃我！武器的制造者啊，祝福我的手指，让我看见逃避我目光的存在！”他吟唱着。
（“你在干什么？” 尤伦大喊。）
“在汲取推进器能量，为了达到最大火力，长官。”
控制泡里热得几乎让人受不住。汗水打湿了耶雷米在伺服袖套中的肌肤。就好像他的整条手臂都深陷在某只怒兽炙热而紧绷的产道中，试图操控它满盈着、搏动着的子宫。
“你在干什么？ 我们的速度降了。一定有什么手控装置……多恩啊，反应堆越过安全线了！我可以炸了它……设定让它他妈的炸开！”
“让我们炽亮放光，”德·阿奎布斯祈祷道，“圣光啊，圣火啊。”
在这一刹那间发生了许多事。耶雷米的等离子流突然中断，他的手在炙热的子宫中抽筋了。从小型监视器的屏幕上，可以看见他那庞大的外部武器白炽沸腾，金属熔融，一滴滴落到下方的护甲上。灾难图标惊慌地闪烁着，指示灯发出强烈的红光。他们残存的虚空盾撑到了极限，崩溃失效。烧焦的发电机冒出翻卷的烟雾，堵塞了石像鬼喉咙中的过滤器。
随后，帝皇级与战将级猛烈相撞，如同两座摇摇欲坠的金属山脉，在相撞时让人牙关发麻、骨头震颤，继而踏着精金的脚后跟向后蹒跚。
如果帝皇级泰坦移动得再快一分——如果不是耶雷米抽光了能量，减缓了这笨重的冲锋，这两台庞大的机械可能会同归于尽、双双倒地。
但这并没有发生。
就在撞击后反冲的那一刻……
“现在是比夫时间！是时候大干一场了！6”
比夫向上挥起动力拳，一拳攮进战将的乌龟形头部，击穿它倾斜的眼睛，砸透精金，直接掏进机长舱，碾碎了舱内相对柔软的内容物。
他的动力拳卡在了残骸里……而尤伦则操控着帝皇级泰坦的躯体转向，用护甲应对其他剩余战将的怒火。一部分炮弹从他们的背上弹开。其他的则直接爆炸，同时，敌人的光矛也探寻着爆炸撕开的裂口……
他们的乌龟状头颅拉伸得脱离了几乎被斩首的战将。
（“紧急撤离！反应堆过载！”）突然间，比夫在他的泡舱中被侧抛到一边，然后向前，猛地撞进逃生舱。
耶雷米同样在他的泡舱里斜飞出去，撞进泰坦头部的枕骨。
而莱克桑德罗则从他那白炽放光的梦境里，被甩进了现今烟熏火燎的腔洞。
至于失明且烧伤的阿克巴，他没有获救。一定是某个引导装置失效了。或许这是一种恩赐。
片刻之后，头部弹射脱离。
它贴着一台泰坦掠过，后者正一瘸一拐地再度转身，准备回应兰德掠袭者的激光脉冲。
在维特玻璃打造的战场上方，帝皇级泰坦分离的头颅陡然转向。它左摇右晃。
（“稳住你们自己！稳住！”）
不久后，飞行的头颅终于坠地，这次的坠机至少还算是半受控的。随后，它在光滑的维特玻璃上一路侧滑，穿过那些尸体与燃烧的载具外壳，足足滑行了将近半公里，才堪堪停下……
除了坐在机长位置上的军士，头颅内部的其他人都没察觉到他们身后的火球，尽管爆炸波确实在某种程度上促成了他们的摇晃。
不到一小时，从帝国之拳的后卫部队中，已经遍体鳞伤的侦察兵们目睹了一场更大的爆炸——在萨格拉莫索领主受围攻的宫殿中，那座庙塔如火山喷发般炸裂开来。
爆炸将一艘漆黑的飞船猛地抛上天空，拖曳出一条火焰的尾迹。与此同时，煤黑巨伞四分五裂，下方的废墟得以沐浴烟雾蒙蒙的阳光。
逃逸的飞船逐渐变小，攀上滚滚的灰色云柱，化作一颗微尘般的闪亮光点。
接着，这一点无声地绽放开来。
一定是轨道上的某艘帝国战舰注意到了这次未遂的逃亡。
wrecking ball，（拆除房屋用）落锤，破碎球。 ↩
大概是“我很凶我很猛”的意思。 ↩
transfigure，上主显圣容。见玛窦17章，耶稣带三门徒登大博尔山，“在他们面前变了面貌（transfigured）：他的面貌发光有如太阳，他的衣服洁白如光。” ↩
plasma既有血浆之意，也有等离子之意。 ↩
脂肪燃烧为馨香献给上主是典型的祭祀；一个描写案例是肋未记第3章结尾段，“司祭应将这一切放在祭坛上焚烧，有如食物，作为中悦上主的馨香火祭（And the priest shall burn them upon the altar, for the food of the fire, and of a most sweet savour. All the fat shall be the Lord’s）”。 ↩
原文It’s biffing time! 其中biff本意是打击，同时也是比夫的名字。 ↩