原题：THE INVITATION
作者：Dan Abnett
译者：维克特Vectaidh
概括：退役大头会被堕落修女钓小鲜肉吗
译者语：在我阅读Tales from the Dark Millennium短篇集时，随手翻到了该短篇的最后一句话，由于过于一头问号，遂迅速看完全篇，并在沉思中打算翻译一遍。
越过凯洛格拉德和肥沃的平原，北国便向着凛冬的巨颚高高地扩张了上去。那里有一个名为南格罗德的地方，相当一段时间里，那儿算不得荒无人烟，直到想在那扎下根变得太过艰难，人们才放这片土地回归了荒原旷野。哪怕到了夏季，北国对人类也不甚友好：这儿有着陡峭又冷硬的山丘、参差不齐的森林，还有那幽深的峡谷；全年得有四分之三的日子里，峡谷的溪流都封冻在河床上。到了冬季，北地就从喉咙里咳出白雪，活像得了肺痨的人要咳出鲜血。对任何暖和的、活着的生命来说，这地界都是要命的死敌。人们在建造起南格罗德的时候，就已经想明白了这一点，每每在寒冬里苦苦坚持，他们都要再领略一次；而到了他们将这地界拱手交还给冰霜雪雨的时候，他们悟出了凛冬才是这片大地真正的主人。
泰格特抵达南格罗德的那天，银辉闪耀的冬季也快到了。他能从空气里品出它，那感觉就像把一块冰冷的石头含进口中；他也能嗅出那刮骨刀子似的凛冽。泰格特是个猎“人”的猎人，而北国在夏天那几个月里，不含私情地成了亡命徒、潜逃者和逃犯的庇护所，因此他对那些小径了然于心。然而，如今捕猎季已经结束了六个礼拜，那些不想把小命交给低温的逃犯早就试着跨过平原逃命了：其中多数人都落入到泰格特这样守株待兔的职业猎人手中。
一名猎人者，尤其是泰格特这样经验老道的猎手，到了临近岁末的时节，理应没什么业务还犯得着跑到北地，但泰格特有他的理由。首先是一笔悬赏金，干这一趟能抵上不止三个收成不错的季节；借来的那身昂贵的自加热连体服也是个诱因。但最重要的，还是这次委托的性质。因为从事这份行当，泰格特同凯洛格拉德的上流阶层格格不入，城里的高门显贵能容着他，是把他当做了一种必要之恶。而这桩委托竟是出自摄政王本人之口——这可是了不得的大事。泰格特望见了声名向自己招手，望见了自己阶级的跃升，甚至还可能拿下一纸王室的正式任命。“罗文·泰格特，猎人者，摄政殿下尊口钦定。”
泰格特干正事时独来独往。他向摄政王解释过这事，而后者对此似乎也很满意。摄政王在与泰格特交谈时颇为委婉含蓄，仿佛他的私人厅室遭了一股恶臭的侵袭，他强调了此事的敏感性质，要求对此保密。但凡有流言走漏，泰格特就别想捞着一分赏银。他甚至暗示了还有别的处罚，并敲定了一些条例规则。
泰格特素来不爱多嘴，只干自己该干的活。他想这约摸也是摄政王的手下会挑中他的缘故。此外，他的名声也是个理由。尽管泰格特从不谈论自己的工作，但别人是长了嘴的——罗文·泰格特以他的暗杀伎俩闻名，还有他能多么惊人地毁掉一个人。
泰格特驾驶着他的厚轮全地形摩托，一路开到距离南格罗德一公里处，随后熄火下车，徒步前进。这辆摩托的引擎配备了一个静音屏障，为了这东西，他在黑市下了血本，但他不打算赌自己的运气。他扣紧护甲外衣，从车座的储物箱里取出狩猎激光枪，并将两只最棒的灵能机宠诱饵抛向空中1。它们双翼那一根根钢刃舒展开来，自由地振翅飞行，平缓地在树梢上盘旋。它俩的机体都是小型的天鹰：这是对儿以钢铁与复合陶钢打造的人工茶隼。泰格特压了压自己左边的颧骨，左眼窝里头的视觉植入物分屏显示出诱饵们看见的画面。
南格罗德寂静无声。漆黑的废墟斑驳剥落，其中最大的就像一副张开的肋骨，等着风往里头灌。薄雪覆盖了每一寸地表。苍穹宛如熏黑的玻璃，坚硬而幽暗，而在西方，璀璨的冬夜群星正像一盏盏灯笼似的，堪堪地亮了起来。
“你在哪儿？”他低声说。
“要是我——”凯洛格拉德的摄政王帕夫洛夫·库尔茨清了清嗓子，努力让自己冷静下来，“要是我事先得到些您要来的消息，尊贵的女士，我一定会准备更……”
奥尔加·卡拉曼兹抬手示意他安静。“不必劳烦，摄政。我对你所求不多，其中不包含一场正式的欢迎典礼。”
库尔茨耸了耸肩：“请恕我直言，尊贵的女士，考德拉斯星系不过是个偏远之地，鲜有人关注。国事访问实属罕见，尤其是竟有如此贵客来访——殉教女士修会的大修女。国教会希望与您安排一次会谈，探讨信仰与——”
“这并非国事访问。”站在大修女左侧的战斗修女说。
“我们已明确告知，”另一位等在门旁的修女补充，“这是一件私人事务。”
库尔茨张了张嘴，正打算开口，随后又闭上了嘴，坐了回去。从她们抵达并通报身份的那一刻起，他就意识到有哪儿不对劲。像奥尔加·卡拉曼兹这样的大修女，可不会无缘无故地拜访像考德拉斯一号这种地方。她也不该这样暗中前来，匆匆通过摄政府的后门进屋，同行的只有两名修女。没有随行仪仗，也没有大批的护卫。三名女性都蒙着面纱，裹着黑袍，袍下只是稍微透出了一点儿甲胄的模样。
隔着那层面纱，只看他能从奥尔加·卡拉曼兹的脸庞上瞧出来的那点儿内容，她出乎意料地年轻。她五官纤纤，肤色白皙，几乎有种少女般的纯净。然而，她的声音却低缓干涩，仿佛过了上千岁似的，叫他猜不透她的年龄。
“你知道此事为何？”她问道。
库尔茨点头：“那……呃，那个罪人的事。”
两名随行的战斗修女比那位尊贵的女士本人要高上许多，而且也更加魁梧。她们把双手交叠在身前站着，面纱从她们挺括的黑头巾上垂落，把她们的脸遮得一干二净。大修女介绍过她们分别是修女伊莱亚斯与修女伯纳黛特，但摄政已经分不清谁是谁了。
“那个罪人。”伊莱亚斯或是伯纳黛特说道。
“你知晓该通过普世教会的渠道谨慎上报此事，”伯纳黛特或是伊莱亚斯说道，“这说明你理解此事的敏感性。”
“我……是的。”库尔茨说。
“可你却对我们的到来感到惊讶？”
库尔茨再次清了清嗓子，站起身。他走到一旁的壁橱前，重新拿起还剩半杯的阿玛塞克酒。这场不请自来将他从一场商贸晚宴的尾声里喊走了。他现在仍穿着自己的正装礼袍，佩戴着那些荒唐又张扬的徽章，象征他赞助的各大行会与联盟。他浅浅抿了一口，让那酒水那丝滑的温热口感提振起自己的胆气。
“我预料到会有回应，”他说，“或许来的会是一位使节，甚至可能是一名作为大使的修女。该是个能调解好情况，把事情体体面面料理妥当的角色。但……但我没想到会是大修女亲自驾临。”
他环视着她们。“失礼了，但我可以为你们——？”
奥尔加·卡拉曼兹摇头，代表三人回绝。
“此事不劳驾你了，摄政，”她说道，“见谅。奉至圣修会之命，我们已经基本就位。而且，好吧，我们都希望这件事能够处理得比较……妥善，不是吗？那为什么不以告诉我究竟发生了何事，作为一个起点？”
库尔茨点了点头。他忽而想到泰格特，心中闪过一丝不安，怀疑起自己雇佣他的决定是否正确。王座可鉴啊，他无意招惹一名大修女的怒火。
也不愿将一个人送入死地。
哪怕是泰格特那样的渣滓。
南格罗德的大殿在他头顶上高高耸着，就像一头鲸鱼的遗骨。一片片雪花儿轻轻地、柔柔地，流淌着幽光似的，自夜色里落下来，而风也已经停歇了。空气的寒意里有种原始的凶残。
罗文·泰格特知晓什么叫苦头。他曾是个卫队士兵，一个暴风突击队精锐。他见识过活生生的地狱，时不时还要来几次午夜梦回。这点寒冷不过是小事一桩。
他穿行在废墟里，不断用加热手套摩挲狩猎激光枪的能量匣，免得它冻上。这里有些异常。有些迹象显出了残留的热源、一处篝火，和啃过了的小动物骨头。还有些别的什么：有某种存在，有一道暗影潜伏在那不可即的地方，在这寂寂的废墟里。
他很清楚自己在追踪的是什么。那事实没吓破他的胆子，但让他格外地警觉起来。“罪人是一名伪装者，”摄政曾言，“它有意令我们以为它是某样东西，而它绝非此物。神皇在上啊，泰格特，若是那里有半点真实，我断不会派你前去。这是一场欺瞒，一场亵渎。”
亵渎。这是个很需要重视的词。
南格罗德是移居者们几百年前抵达考德拉斯一号时，头一个建造起来的城镇。他们在这儿选址，只是因为这地方与他们最初的登陆点邻近。他正蹑手蹑脚地通过的大殿，是头一年冬天里，人们从殖民船的残骸里寻来肋梁，用这些东西搭建起来的。后来，殖民者们发现这颗星球其他地方的环境条件更像样，更宜居，然而，作为最初的落脚点，怀着致敬的意味，南格罗德还是存留了相当一段时日，直至再无法维续。
无法维续。无法驯服。2这便是北国。考德拉斯一号的人们，也就是泰格特的祖先们放弃了南格罗德，因为对于人类的生活而言，它有太多的野性，太重的敌意。
现在，有什么野蛮的东西正与他共处一地。他能品尝出来，就像他能尝出雪的味道。
他检查了诱饵们的视野。它们正绕着大殿盘旋，以冷光与夜视纤维阵列强化了视野。
泰格特听到了什么。在他左侧的黑暗中，有一道细微的鼠窸窣响。他举起步枪，慢慢地扫过去。
一道闪烁，接着他的诱饵视野黑了。先是一个，接着是另一个。他试着重新连上它们，但链接不起反应。他感到自己脉搏加速。
某种东西从后头击中了他，这一击又快又狠，让他连一声惊叫都来不及发出。他看到自己的步枪在空中飞旋。他被撞得翻出了跟头，整个世界在他眼前颠倒。
他看到了空中泼洒的鲜血——迸射的动脉血，然后他意识那是他自己的。
“修会的声誉是我最为竭力维护的。”库尔茨说着，重新落座。“共有三起事件，都是大规模凶杀。行凶者极力伪装，想让人们以为凶手是一名战斗修女。”
他顿了顿，看向大修女和她的护卫们。“殉教女士修会的战斗修女，”他强调，“一名战斗修女……腐化了。”
三位蒙面女子依旧沉默不语。
“我知道这不可能。”库尔茨继续说道，“绝对不可能。你们这类人——恕我直言，尊贵的女士——你们这一类人是无法腐化的。我仔细查阅了档案，来佐证我的看法。历史为我们呈现出诸多恐怖，但从未有战斗修女堕落的先例。那时我便意识到，这是一场骗局。事实上，这是疯狂的行径。我怀疑这事关亵渎。你们无疑知晓，近来皮勒斯边境3局势极度动荡。时局相当恶劣，所幸它的毒害朝我们这儿渗透得还算缓慢。有时地处偏僻也不失为一件好事。我推测，有个罪人想要玷污修会的名誉，便故意犯下这些罪行，来制造动荡与恐慌。我上报告此事，就是希望能让你们警惕这种诽谤。”
他停顿了一下。三位女士仍在保持沉默。
“可现在……现在，我不那么确定了。”
“为何？”大修女问。
“因为你们来了。”
“你做了什么？”伊莱亚斯或伯纳黛特问道。
“我雇了个人。一个在缉捕罪犯这行里颇有名气的人。我雇他去追捕那个罪人，好解决此事，还修会一个清白。”
大修女站起身来。“你派了一个人去对付这……你称之为罪人的东西？”
“他是个好手，一个很有能耐的人。”
“摄政。”她说道，“你已签了他的死亡判决。”
“我做了筹备。”库尔茨急忙说，“那人绝不是个蠢才。他能力很强，十分狡诈。他会闭紧嘴巴。”
“永远闭紧。”伯纳黛特或伊莱亚斯说道。
“你听我——”摄政刚要开口。
“你听我说，摄政。”大修女打断了他。“我必须知道那个人去了哪里，依据的是什么线索。这必须得到控制。”
“你是说——”库尔茨开口，继而意识到她们话里的含义，震惊得说不出话来。
“我什么都没告诉你。”大修女说，“这样更好。王座可鉴，对我们所有人都更好。告诉我，那人去了哪里。”
“我能做的不止是告诉你。”摄政的声音微弱而惊恐，“我可以带你们去。作为他受雇的条款之一，我坚持让他带了一枚追踪器。”
“汇报？”大修女在通讯中低声问。夜色无月，纷纷扬扬的雪花粘连在她的黑纱面罩上。
“信号清晰。”战斗修女伊莱亚斯回复道。
“正在推进。”战斗修女伯纳黛特通讯道。
最出色的两人。大修女在心中默念。伯纳黛特和伊莱亚斯，位列修会中最天资卓越的战士。 她们的身影早就从视野里远去了，但她仍能想象出她们的模样。伊莱亚斯带着风暴爆弹枪，伯纳黛特则带着动力剑与喷火器。最出色的两人。
但大修女又想到，在最出色的人里，米瑞尔也是最顶尖的那一个。
大修女走过漆黑的树影，穿过飘落的雪花，她的手搭在权杖的柄上。她的罩袍并未加热，但袍子里的盔甲护住她免受这股可怕寒意的侵袭。这寒冷是帝皇所赐，她自忖，因此既是折磨，也是升华。
她的着陆艇在距离名唤南格罗德之地的两公里外将她们放下。摄政曾恳求她们等到天亮，好让他召集内卫的大批行星防卫军士兵前来支援。
那不合适。这必须保持隐秘。倘若有人知晓，倘若消息扩散——
奥尔加·卡拉曼兹在恐惧中浑身一紧。这整件事根本无法想象。无法承受。最好就是让它在这寂静无声的凄清冬夜里迅速结束。米瑞尔。米瑞尔。
她们在追踪中找到了那辆全地形摩托，随后循着追踪信号一路向废墟追去。摄政的手下泰格特无疑早已死去数个小时，但使用追踪器是个聪明的主意。他的尸身大抵正冷下去，可设备还运作着，依旧在发送信号。
“有东西——” 伊莱亚斯通讯道。
然后，“不，没什么。只是一只犬狐。区域安全。”
卡拉曼兹抬起手中的追踪遥控。自那个不幸的可怜虫身上送来的信号依旧十分清晰，而且静止不动。就在前方，那大殿的废墟之中。
你在哪儿，米瑞尔？卡拉曼兹想着。但真正的问题不是你在哪儿，而是——它们对你做了什么？
混沌的邪恶力量将你俘获时，对你做了什么？
维迪孔。一切就发生在那儿。据报告称，米瑞尔·萨巴肖，这名上级修女在与不洁的帝皇之子的恶战里，失踪在了行动之中。
随后就成了这样。她回来了，死而复生，却不复从前。战斗修女中从未有过这样的改变。
在人类帝国之中，战斗修女会是最完美的战争机器，仅次于强大的阿斯塔特。而与阿斯塔特不同的是，她们从未有人堕落腐化。一件何等了不得的混沌战利品。一位何等扭曲的冠军。
“大修女？”是伊莱亚斯。
“说吧，孩子。”
“外侧建筑确认清空。我正从你的侧翼西进。”
“展开合围。”卡拉曼兹拔出权杖，点亮了它。它在雪夜中嗡嗡地泛起蓝光。“伯纳黛特？”
“我在你东侧，正在靠近。”
大修女迈入大殿。自久已失效的星舰上回收的系梁构成裸露的椽子，将雪花如面粉似的筛了下去。追踪信号就在她前方了。她稳步前行，手握权杖，准备目睹泰格特的尸体。
那里没有尸体。只有溅落在黑色石板上的一泼血迹。
一滩鲜血，以及一个仍在闪烁的小型追踪器……
卡拉曼兹的思绪迅速转动。“警戒！”她通讯道。
她的警告对伯纳黛特修女而言已经太迟了。伯纳黛特正攀过东部十字侧廊倒伏覆雪的断垣残骸时，听见一声嗡鸣，便回身举起武器。灵能机宠诱饵向前探着鸟喙与利爪，自夜色之中俯冲直下，钻透她的面纱，贯穿她的脸庞，刺入她的颅骨。伯纳黛特踉跄趔趄，下意识地抓向自己毁坏的头部，跌落的动力剑与喷火器在四周松脱的石块上弹开。她撕裂的喉咙里溢出半声响动。
她向前扑倒，就此毙命。
伊莱亚斯听见她倒下的声音，立刻奔了过去。就在她还有十步之遥时，伯纳黛特落地的喷火器不知为何自行走火。火焰风暴如重锤般将伊莱亚斯轰然击中，烧去她的长袍、她的面纱，以及她面部的肌肤。她跌跌撞撞，浑身着火，愤怒地尖叫着。她抬起手中的爆弹枪，手上淌落着熔化的组织与脂肪。
一发激光弹——一发来自狩猎武器的热射——炸开她的头颅，将她掀倒在地。
她扭曲而静止的尸首仍在燃烧。
“伊莱亚斯？伯纳黛特？姐妹们？”
静默。断线的通讯中只剩噼啪的动静。火焰的噼啪。冬风的悲鸣。
“米瑞尔？”
卡拉曼兹戒备着缓缓转身，权杖蓄势待发。
“我很好找吗？”黑暗中传来一声发问。
“米瑞尔？”
“我很好找吗？”
“是的！”卡拉曼兹低呵。
“很好。”
“米瑞尔，拜托。我是来帮你的。”
一道影子自夜色中独立出来。只是一道影子，弓身佝偻着，像个牵线木偶，蓬乱的长发逆着身后的雪光。
“我知道你会来找我。”影子说。“我知道你会永远追猎我。”
“我想帮你。”
影子笑了。
“以王座的力量，以神皇的——”卡拉曼兹开口。
“住口！我不想再听那些话了。”
“米瑞尔……”
“我还有太多事想做。还有太多事要做。但只要你们一直追猎我，我便放不开手脚。我需要这个。”
“这个？”
“哦，尊贵的女士，你以为我为何要让你们这么轻易找到我？”
奥尔加·卡拉曼兹僵住了。她攥紧了权杖的柄。
“我要你们过来，好让一切有个了结。”
影子走近了。那不是米瑞尔。那是个穿着护甲外衣的粗犷林间居民，步履摇晃，脸色苍白，身上带伤。他在胸前抱着一把狩猎激光枪，却没有举起的意图。
“米瑞尔！”
“我的主人巴尔扎洛夫为我制定了计划。”那暗中的声音说。“但你们一直在追猎我，我无法实现它们。所以，我唤你们来这儿，好结束这一切。”
大修女奥尔加·卡拉曼兹猛然转身，举杖在第三象限架出防御。剑影亮如一泓雪光，已然破开了她的防护，撕开她的罩袍与盔甲护板，直剥出她的脊骨。
她倒下，滚烫的鲜血泼上冰冷的地面。蒸汽升腾。面纱之下，她双唇张开，又无用地合上。
“嘘。”那声音说。“我们不必再提它了。”
“我好冷。”罗文·泰格特说。他坐了下来，将头埋在膝间。他累了。大殿的空气里漫着一股糟糕的血腥气，犹如炽热的铁。
“寒冷是可以忽视的。”阴影说。
“你说得轻巧。我这儿有伤。你伤了我。”
米瑞尔·萨巴肖从黑暗中走出，手中握着长剑，在他身旁俯身。“你会痊愈的。你现在是我的了。恶魔亲王们正在吟唱，而我的脉搏正在加快。很快，你的脉搏也会快起来。”
“王座啊，”泰格特叹息，“我是遭了诅咒吗？你诅咒了我吗？”
“你是一封请帖，罗文。你帮我击溃了我的敌人。为了表达我的谢意，我会饶你一命……并与你分享我所见的奇迹。”
泰格特呻吟了一声。
米瑞尔·萨巴肖直起身，伸出她的手臂。两只茶隼诱饵俯冲过来，停落在她的手臂上。其中一只身上滴落着鲜血。
“我喜欢你，罗文。我喜欢你的玩具。它们能取悦我。你可以侍奉我。”
“怎么侍奉，女士？”
“哦，罗文·泰格特。只要做你自己就好。你是个机灵的人，一个出色的杀手。看看今夜，你杀了两名战斗修女。没有什么是你做不到的。”
泰格特微笑起来，忧愁地摇了摇头。
“我不过是个猎人者，女士。” 他说。
她伸出手，抚摸起他乱糟糟的头发。“你远不止如此，罗文，”她说，“如今你是我的朋友，也是一件工具。我希望你与我同行，在我身侧效力。”
他抬头看他，脸色苍白又惊惧。“这就是腐化的感觉吗？”他问。
她点点头，仍在梳弄他的脑袋。
“感觉不错，”他承认，“我们要去哪儿？”
“啊，现在，我的小猎人，”米瑞尔·萨巴肖说，“你猎杀灵族的技术怎么样？”