再一次，翻腾的黄绿丛林从塑晶列车管道下方掠过。
贾克耐着性子说：“我们把刚才的事回顾一遍。”
其实他的耐心快告罄了。维塔利·古戈尔没有回应从凯法洛夫发去的通讯；一遍又一遍，领航员没有回音。这谜团逼着他们尽快返程。贾克烦透了这样被牵着鼻子走——更别提梅琳迪被利用的方式，他替她怒火中烧。
她的情绪，她的神经系统，被人动了手脚！她明明能凭意志把自己变成一副与基因窃取者大差不差的模样。她明明能用指尖一击取人性命。却为一个小丑反复无常的心思随意拿捏！被红玉玩弄于股掌之间：这太可恨了。
刺客静静地说：“我请求准许我进行示范性自杀。我蒙羞了。”
贾克感受到了她面无表情之下的痛苦，以及这请求的深刻分量。
显然格里姆没什么感觉。他用拳头捶着膝盖上。“哈，”他嘲笑道，“示范性自杀，真的？那是什么？给我们立个自杀的榜样，告诉我们什么行为有用？比如单枪匹马向一整支叛军拼死冲锋？比如跟泰坦角力到死？比如赤手空拳穿越死亡世界？哈。”
梅琳迪喉咙深处发出咆哮。
“哈，继续吼吧。要不是你正忙着瞧不起你自己，你准会喝一句‘别瞧不起我！’”也许这小个子还是理解了，说到底，他只是在用这种粗野的土方去治疗她。“我可没瞧不起你啊，你知道的，”他补了一句，“不管发生什么，我都不会轻视你的。”这番表明心迹是不是让亚人脸红了？
“尽管如此，我依然请求批准。”梅琳迪重复道，仍然面无表情。
贾克真心希望，她觉得有义务提出这样的要求，是出于自己的荣誉准则，而不是一种没由来自觉一无是处的内在实感。要是后者，那人类丑角可就真的让她失了能，在她心里埋下了自毁的种子。
“否决。”他坚决地告诉她，“是我下令你不能伤他，这是我的错。是我让你放不开手脚。”
她双眼微微瞪大，贾克后悔了自己的措辞。格里姆傻笑着。他以为贾克是在说笑吗？或许格里姆衷心希望这种时候还能开得起玩笑；而且他也会竭力把事情往那方向引。
“就把事实经过再讲一遍吧，梅琳迪。我们可能漏掉了一些重要的细节。”
难道不是人人都难免会忽略掉大半……说得更漂亮些，可以被称之为“真相”的东西吗？那些一辈子窝在凯法洛夫下方洞窟里的拾荒者，只不过是这种坐井观天的一则极端例子——几立方公里的垃圾堆就是他们的整个宇宙了。而就算是行星斯大林瓦斯特的统治阶层，待在巢都高处享尽奢华，也一样看得很不全面。就连奥比斯帕尔这样的审判官，也难免患上，嗯，“隧道视野”的毛病1。
贾克努力让自己像帝皇那样去看待事物。他努力以另一个层次的理智和洞察力去思考。唯有这样，他才能跳出眼前的局势，有望解开泽弗洛·红玉的谜团——即便自己此刻正被逼得按着对方的预期行事……
“我跑向红玉。”梅琳迪讲述，“我从你炸开的触手缺口中跑过去。那些伤口已经开始长出新肉。每一块被斩断的部分都似乎能单独存活。一些松散的切片在有意识地颤动。至于原子化的物质——嗯，我不知道。那不是普通的物质。”
“我明白了。”贾克说。
九头蛇的实质必定既有一部分寻常物质，又有部分非物质——部分来自亚空间的原始混沌不定能量。
而只要亚空间物质流入世界，恶魔便能随之而至。
“他斗篷翻飞，飞快穿过荒地。我追。大胆的格里姆也试着跟上，但脚步很勉强。”
“大胆”这个词让格里姆如沐春风——贾克感觉到，这不是出于骄傲，而是因为梅琳迪既然能说出这种赞美，就证明她心里并非全是自我厌弃。
“红玉速度很快。‘跟上，找吧！’他喊，‘跟上，找吧！’我跟上，跟得很远。一步不落地踩在他的脚印里，以防踩进陷阱。然后，一丛触手扭动着出现在切屑中，把我的双脚牢牢套住。我刚要去抓武器，鞭子一样的卷须就缠住了我的手腕和脖子。我被拽倒，四肢摊开。红玉折返过来。我本可以咬碎牙齿，吐出死亡——”
“我禁止过你那样做，梅琳迪。”
“对。接着一根触须堵住了我的嘴。他跪在我的头边，咧嘴笑着。我挣扎，但挣不开。他在我耳边低语：‘这很快就会遍布斯大林瓦斯特，而待到它无处不在，啊，到了那时……’”我不清楚动用了那海怪一根细须的是否是他——我看不见，但我猜他用了。一根非物质的细须，当作探针。他伸进了我的头，我的大脑。他找到了那里的快乐中枢。他一遍又一遍地刺激它。我恨他，却在一种背叛的狂喜中扭动，那是一种快乐的痛苦。我仍然恨他，却又在那极乐中燃烧。他说：‘贾克阁下的猜想是对的，正是这所有的屠戮让它获得了生命——就像一场召唤。’我几乎无法思考，只能感受。但我喘息着问，‘九头蛇是什么？它的目的是什么？’‘把它剖开看看，’他说。‘把它切成小块。’我无法阻止那股快感的汇聚。我知道如果他再多刺激我几次，我可能会再次渴求这种汇聚，尽管我并不情愿。我想象着杀死他。我把这个意象和那股灼烫的狂喜联系起来。我们被教导要抵抗痛苦。我们被教导要屏蔽痛苦。可是，要抵抗迷醉：谁会想到还有这等事？他大笑着，停止了对我快乐中枢的探索。‘到此为止吧！’他喊了一声。‘你那小朋友正笨拙地赶过来。他永远——贾克也永远——无法让你体会到我今天带给你的滋味。哪怕你希望他们试试的话！所以记住这次完美的体验。记住泽弗洛·红玉，九头蛇的主人！’然后他迅速离开了，消失不见。我还在呻吟。好心的格里姆抱着我的头，就像我之前抱着他一样。我朝他咆哮。他轰开了束缚我的触须。我滚到一边。被切断的触手和鞭状细须又重新萌芽，像花蕾一样抽芽，伸缩自如地展开。格里姆捡起了红玉的帽子，那是我追他时掉下来的。我们回来了。我蒙受了耻辱。我只是……我请求准许。”
“不，梅琳迪。是红玉犯了精神强暴罪。你没有罪，相信我。”
“哈，”格里姆说，“和肉体强暴不一样，我听说那主要是疼。可敌人为什么要让你快活？”
“为了羞辱。”她冷淡地回答。
“为了削弱你，”矮人轻快地说。“为了让你自我怀疑——就像你现在这样。我就不怀疑你。”
贾克皱起眉。那真是红玉的主要动机吗？或许是的。可贾克总觉得自己遗漏了什么。他努力分析这些事件……
红玉的计划，不可能就只是想让贾克暴露在地下世界随便什么种类的人体回收里。诚然，当他的同伴追着人类丑角跑开后，那些螃蟹似的人类就开始对他表现出不健康的兴趣。他不得不射杀了两三个。等格里姆和梅琳迪回来，一场部落袭击似乎已经迫在眉睫。不过，他们轻易就躲过去了。
不，红玉明显没打算杀了或者伤到贾克他们几个；受创的只有梅琳迪的自尊——还有贾克自己的，虽然后者或许只是顺带……
假设是红玉的手下在斯大林瓦斯特干扰了领航员，那么维塔利大概还活着。人类丑角进入过梅琳迪的脑海。某种意义上，他操控了她——不过不是以垂涎欲滴的亚空间恶魔控制受害者的方式。
他先对贾克的刺客施加了心灵上的凌辱，又若无其事地抽身，这是不是在传递某种讯息，即九头蛇的真正目的，其实也是类似的蛊惑？
如果是这样，那他为何要向贾克展示出来？
“给我看看他的帽子。”贾克说。
格里姆从口袋里掏出一团皱巴巴的紫色物什，把帽子稍稍捋回原形。
贾克仔细检查着帽花结2。它展示了一个光裸的婴儿，坐在一朵程式化的云上，背景是一片星空，每颗星子都是一粒小小的红玉石。婴儿胖乎乎的手拢在嘴边，要么在吹气，要么在呼喊。
那孩子是西风神泽弗洛斯，一个风之灵3。于是，这就是泽弗洛的专属帽子。除了那些血色的星星，这副图像竟出奇地温和无害。
“怎么样？”格里姆急切地问。
贾克把帽花结扯下来揣进口袋聊作安慰，这样他手里至少攥住了人类丑角的一小块碎片。“他只是落下了他的帽子，仅此而已。不是要留下当线索的。就是掉了。”
“哈。至少他也不是完美的。是吧，梅琳迪？”
“这话，”她冷冷地问，“是想安慰我吗？”
矮人有些蔫了。轮到他去割断九头蛇的缠绕、救她出来的时候，他那份叫人辛酸的迷恋是挨了一记重击——还是得了一种鼓舞？是不是有那么一会儿，她似乎触手可及？4可她现在是不是又成了个完全陌生的人？
贾克不禁思忖，她到底耗费了多大的意志力，才能抵抗住那股吞噬一切的极致快乐，从而向那折磨者兼妖术师提出三两疑问。那段经历会在她心里造就多大的扭曲？
多年前，在驶向地球的那艘沉郁的黑船上，贾克曾吻过一个灵能者少女。她名叫奥尔维娅。她尚未成熟的天赋是治愈伤势；而她注定会死。
奥尔维娅以为贾克也会死，而他没有纠正她的误解。他们相拥着彼此慰藉。他们亲吻，但也仅此而已。
事后，贾克觉得自己背叛了奥尔维娅。也许他对自身肉欲的克制，就是从那时那地开始的。那后来那一次呢？在一个冰雪世界，在他还是个初出茅庐的审判官时，他又找的那女人呢？为了解那让男女颠倒痴狂的迷人之事，他付钱求得她的欢好。他从未问过她的名字。那段经历欺骗了他。
他心里能感觉到，自己只能与一个同自己旗鼓相当的女人搭伴——可以说是职业上的相当。可整个银河间，能满足这标准的人寥寥无几！若真有人能满足，那肯定也会是潜在的竞争对手，披了同僚的外衣也不改竞争者本质。
所以：孤独与职责。
他一度开始觉得梅琳迪也许可以……她够坚强，够怪异……
贾克扼住这个念头，就像压住一道敞开的创口。红玉以惊人的精准创造了这道伤口。这不是因为在贾克眼里梅琳迪已被那人类丑角玷污，哦不，绝不是这样卑劣的想法——而是因为红玉把欢愉当作了武器，因此梅琳迪就必然会拒绝再与这种快活耍上任何嬉戏；即便她原本有过哪怕一丝的心动，而那是个不光彩的假设。
愚蠢啊，贾克想！自己对她的反应，竟像痴痴念念的格里姆或神魂颠倒的维塔利那样，沉醉在爱意中了。如今简直愚蠢加倍。红玉对梅琳迪的攻击扰乱了他的头脑。
她也一样……
“我们都必须非常清醒地思考，”他对她说，“绝不能任由情感放纵。”在列车里，贾克祈求头脑澄明。
他们在翡翠套间里找到了古戈尔，他被绑得结结实实，头上套着个皮罩。领航员全身酸痛，痉挛不已，还弄脏了裤子。复眼屏幕不见了。
格里姆把古戈尔解开，把他清理干净，又帮他按摩。然后古戈尔可怜巴巴地瘫在沙发上，低声讲起一把能量斧是如何在房门上开了洞，催眠气体又是如何涌入套间，所有这一切都发生在几秒之内。古戈尔困惑地看了一眼门，它完好无损。袭击者已经把门换掉了。是为了让古戈尔的话变得可疑？或者只是为了不被提前发现？
“我敢说有三个人。我没看到他们的脸。等我醒过来，我已经被捆了起来，只能听见他们的声音。我假装还在昏迷。”
“假设他们知道你醒了，”贾克说，“他们可能看见了你在抽搐。假设他们留下来是有意让你偷听到他们的交谈。”
“我没想到这一点。”
“没吗？好吧，维塔利，我有些怀疑。”
“肯定不是说我吧，贾克？你不会觉得……他们确实劈开了门，我发誓！”
“是，是，我相信他们干过。可除了把屏幕偷走来蒙蔽我的视野，他们还想让我知道什么？”
“啊，让我想想……有了。‘现在德拉科就看不见瓦西拉廖夫是怎么被感染的了。’大概是这意思。他们还提到了许多其他城市的名字，但是皮罩盖着我的耳朵，我听不清他们具体在说什么。”
“梅琳迪。”贾克说得云淡风轻，可在这种情形下，她立刻全神戒备。他的视线一闪。
她只花了一瞬间就找到了停在暗影里的间谍蝇，用指尖激光瞄准，一击蒸发了这个微型监控装置。她的精准丝毫不减。
“蜘蛛时间。”贾克说。他从行李里取出探测器，边扫视套间，边听着它在手里叽叽作响。又找出四只间谍蝇，全给梅琳迪处理掉了。
“红玉偷听不到我们说话了，”他说，“我也许能计划出一些出乎他意料的东西。”
“外头呢：还有更多间谍蝇吗？不管我们去哪儿都有？”
“毫无疑问。”他对她说。“要不要用乱码密语？”
“红玉可能听得懂。”
“他之前通过你的塔罗联系过你。贾克，他能借着卡牌偷听吗？能感应到你在想什么吗？”
“我激活它们的时候，或许可以吧！我很怀疑其他时候能不能。我会让它们保持惰性，哪怕这会切断未来的流向。还有别的小道消息吗，维塔利？”
“我不记得了。”
“顺带一提，靠谱的守夜人啊，”格里姆说，“你躺在那里，头上套着罩子，啥事也干不了，那时候你靠什么打发的时间？”
“我在考虑怎么杀掉袭击我的人。”
“哈，这可不太懂得感恩啊，他们好歹还留你一条命。你该不会是想象着自己是个英雄，把那一幕重演了一遍吧？难道你没幻想过，要是当时你憋住气、手里再有把枪，会发生什么吗？啊，我敢打赌，等你幻想到最后，肯定还会惊讶地发现自己怎么还莫名其妙被绑着。”
古戈尔叹了口气。“我本可以杀了他们，大能人。能驾驭亚空间的不会是个懦夫。至于我的……冥想时光，有些心智上的修习，而我担心你在此严重欠缺啊，格里宝宝5，虽然我还是要谢谢你替我的四肢恢复了点活力。”
“还有换掉你的脏内衣。”格里姆嗅了嗅自己粗笨但灵活的手指。他没有理会领航员对他名字的贬低，或许是察觉到这次的语气里几乎算得上亲昵的感激之情。几乎。
“说实话，”领航员坦白说，精神抖擞起来，“我还写了一首诗，而且写得相当不错呢。”
“啥？”格里姆说。
“你真的写了，维塔利？”梅琳迪问，声音里甚至不乏钦佩。“我向你致敬。”
“致敬啥啊？”矮人疑惑地问。这是梅琳迪在遭受红玉的羞辱之后，第一次真正表现出肯定的反应。“我也喜欢诗啊，”他满怀希望地接着说，“我们会唱许多叙事史诗——关于我们和肮脏兽人的战争，关于灵族的奸诈狡猾。我们的诗都挺长，要念差不多一整天呢。”
“我写的通常都很短，”维塔利说，“诗节应当讲究凝练，而不是废话连篇。”
“哈！我跟你说——”
矮人和领航员这是要在梅琳迪面前比诗招亲了？可她打断了他们：“一个人的前半生将通过自尽的颂诗化作诗篇。”
贾克不想再听下去了。“格里姆，”他说，“我要你去往瓦西拉廖夫破碎的脏腑深处，再找一条九头蛇。那里藏污纳垢，我敢肯定你会找到的。”
“要是我找到了，要不要切上几刀？”
“绝对不行！只要回来报告即可。”
“我该去，”梅琳迪沮丧地说。“我可以赎罪。”
“身为刺客，”贾克提醒她，“就不能有任何后悔。我更希望你留在这里。我需要思考。”
“她在场有助于你思考？”古戈尔问，重又换上了那副冷嘲热讽的语气。这说明他正从那场小小的磨难里恢复过来。
思考。
“去再找一只九头蛇。”这是他对格里姆说的话。
贾克再次询问梅琳迪，以便比对两人的印象，一个关于九头蛇真实本质的令人作呕的认知从他脑海中浮现。
“解剖它。打下个战利品。”红玉就是这样刺激贾克，想让他照着奥比斯帕尔那种耍枪弄斧的风格，去攻击九头蛇。
可那生物不仅能令断裂的身体残块再生为新的肢体，让它的一小块实质衍生出更多实质，还会以亚空间作为媒介，以某种方式让它的实质保持彼此相连，就算被砍得支离破碎，也依旧能作为一个整体运作。
因此啊，因此，潜伏在凯法洛夫城地下的触须怪物，以及栖居在瓦西拉廖夫和这颗星球其他城市下方所有的触须怪，实际上都是同一只九头蛇。
哪怕是贾克的等离子爆炸，又真的能伤到这头野兽吗？或者那不过是刺激了它，把它的组成部分洒得到处都是？
基因窃取者叛乱造成的数百万死亡——那愤怒、痛苦与灭绝的宏大灵能咆哮——促成了这头生物的生长。
那场叛乱是被故意引发的，其首要目的就是为孕育这东西提供养分，锻造出这种生物原生质与亚空间流体的奇怪混合物——更确切地说，是为了让它加速成形，因为它的最终源头必然不在此处，而是位于某个恐怖的生物熔炉之中。
为什么偏偏选在这里，选在斯大林瓦斯特，而不是别的什么世界？贾克想象着某些晦涩的星象卜算，某些歪曲的塔罗占卜——由那个在塔罗牌里鬼鬼祟祟出没的红玉操弄的？——然后才选定这颗星球，作为这种实体的首次显形之地。首次。一定得在某处开个头。而这个世界暗藏了足够多贼头贼脑的基因窃取者，可以引发一场庞大的生命大灾，从而达到那种计算好的惊人献祭规模，却又不至于真的毁天灭地。
这一切是为了什么？如果有专人引导，九头蛇就能进入人类的头脑深处，直达对行为进行最终生物学控制的部位，也就是快乐中枢与痛苦中枢……
恶魔似乎完全没有牵涉其中。是某个存在，要么人类要么异形，出于某种未知的目的，设计出了这强大而阴险的活体工具。贾克则是那个被挑中的傻瓜。
一旦发现九头蛇这等可怕的实体，任何称职的审判官都会立刻召集附近可用的星际战士，圣血天使也好，太空野狼也好，前去铲除这种邪恶的生命形态。
而这种显而易见的策略只会让九头蛇进一步扩散，让更多九头蛇从残肢断块中再生。那就像是想要抽刀断水，或者指望把海洋剁碎。
贾克的复眼屏幕被红玉的手下偷走，这使他成了瞎子，让他看的图景比以往还要少，更有可能去召集这样一场气势汹汹、实则毫无用处的进攻。红玉甚至拿真相来取笑他，笃定贾克不会察觉。
因此，贾克不会召来一支星际战士部队协助自己。不会，也不能。
或许只剩一个选项了，一个没有人会合理地预料他会动用、哪怕红玉也料不到，更别说动用得如此之快的最终选项。
该选项名为灭绝令。
“在一个拥有百万世界的帝国里，”他反复对自己说，“为了纯洁，一个世界的死亡算得了什么？”
因为这就是灭绝令：从轨道上投送病毒炸弹，将星球地表的所有生命彻底摧毁。吞噬生命的病毒将以惊人的速度蔓延，攻击一切能呼吸、能生长、能爬行、能飞翔之物，乃至一切源自生物的事物：食物、衣物、木料、羽毛、骨头。生命吞噬者贪得无厌。斯大林瓦斯特的丛林会迅速腐烂成淤泥，化作浅而溃烂的内海湖泊，腐烂将继续在此滋生，直至整颗星球的空气都在燃烧，将整个地表化为灰烬与裸岩。
在城市里，所有蛋白质都会吞噬自己，脓水的大潮将流入地下，腐烂吞噬腐烂，直到可燃气体爆炸，整座城市化为死去的、炸毁的珊瑚礁。
如果九头蛇算不上……严格意义上的生命呢？无妨。如果猎食就是它的设计与命运，那么到了那时，还有什么能供它猎食？
灭绝令。
这个词宛如丧钟般回荡。
“一个世界的死亡算得了什么……”
当一个人死去时，他的整个世界——他的全宇宙，对他而言也就消失了。一个宇宙被扼杀，被熄灭。任何个体的死亡，本质上不就意味着一整个宇宙的死亡吗？而一个星球上的人类全部死亡意味着的，也无法比这多出更多了。
可的确更多。
此时贾克已跪地祈祷。他渴望请教他的塔罗，好与帝皇的精神相连结，哪怕这连结十分微弱。但他不敢，生怕自己的内心想法遭到闯入者窥探。
灭绝令。
这确实很重要。他将牺牲一个富饶的工业世界，一座人类帝国的堡垒。他也会杀死自己的一部分，烧去他身上……敏感与怀疑的一面，烧去那会让他记起奥尔维娅、并为算不得熟识之人的死而哀悼的部分。可归根结底，人人不都是陌生人吗？也许他早就该将这部分自我烧尽了。
他意识到，沉思毁灭一个世界，正类似于沉思自己的毁灭。一道严酷而冰冷的光穿透灵魂。而在光照过的地方，至深的黑暗随之汇集。
他的膝盖因跪了几个小时而酸痛。古戈尔睡着了，正轻轻地打着鼾。梅琳迪始终盘腿坐着，面无表情地注视着贾克。她成了一尊雕像；而他几乎没有注意到她。一道内在的光芒照在他对她受伤、混乱又无望的感情上；很快，又有一道疗愈的阴影卷过，掩去了那些情感。灭绝令。