从亚空间漂流的废船在现实宇宙中的对应点，前往恐惧之眼，距离是五千光年。事实证明，倘若从亚空间航行，耗时则是十五天。
与此同时，在真实的宇宙里，时间大抵已经过去了两年。
斯大林瓦斯特想必早已成了一副焦黑的空壳，丛林先在吞噬生命的病毒作用下腐败，随后又在火灾气体中焚化，只余下几具塑钢的骷髅架子还耸在荒弃的废墟上，好似干涸海床上死寂的礁岩。火灾气体在整颗星球的范围上爆炸时，许多城市多半已坍塌成了纠缠熔融的躯壳。如今，那剧毒的大气里恐怕连一个氧原子都没有剩下；大气也烧尽了。
贾克为斯大林瓦斯特哀悼，梦中尽是那场大浩劫。
随着恶人苦难号飞往恐惧之眼附近，亚空间变得汹涌湍急，一浪浪冲击着船体。古戈尔严肃而专注地导航，躲避着那些可能将他们抛离航线数光年的涡流，以及能将他们困死在无尽的莫比乌斯环里，直到他们饥饿至死、连骨骼也归于尘土的大漩涡。
有时，星炬的亮光会被遮蔽。有时，亚空间就像一块编制物般拧着，皱起的结将帝皇的信号涂抹在整片非空间中，导致其实际位置变得不再确切。1
古戈尔的第三只眼隐隐作痛。格里姆吟诵着列代先祖的名字，就像抓住了一根海难救生索，好与外面远离恐惧之眼的可靠宇宙保持连接。
梅琳迪感到体内翻江倒海，她通过冥想将其平息。贾克感受到了凝聚的混沌的第一波蚕食——与现实交织的混沌，满怀邪恶意图的混沌。他虔诚地祈祷，涤除了这些侵蚀。
最终，当他们迈入恐惧之眼的边缘，星炬便彻底从古戈尔的感知中消失了。但他已经在浩瀚星云中锁定了那十余个潜伏恒星系的阴影，锁定了那些恒星的质量与能量在变幻沸腾的亚空间中留下的印记。他的手指在控制台上飞舞，全息投影出这些形象的图案。
贾克将这些痕迹与他所属修会记录中的全息星图进行比对，后者就存储在这艘舰船的大脑中。审判庭会定期派遣带有屏蔽装置的反灵能舰船，载着传感器冲进星云中。这些探测船上载有灵能专家，他们可以窥探这些受诅世界里盘踞之物的疯狂行为。灵能者再怎么忠诚，再如何训练有素，都还是有几率在恶魔意象的冲击下崩溃。叛徒军团可能会伏击这些船只。或者，这些舰船会在自然灾害下屈服。即便如此，审判庭还是能检索到一些零零碎碎的情报。
“去哪里，贾克？”领航员问道。“哪颗该死的恒星？”
贾克解开用来包裹塔罗牌的变种人皮。他列出“主教”牌。液晶牌面荡起涟漪，就好像遭遇了静电的干扰。这没什么奇怪的。在恐惧之眼内部，帝皇的影响力只会是负面的。哪怕贾克抽出的每张牌都是逆位，他也不会感到意外。他在主教牌上的那张脸在压力下开裂，皱起眉望着他。
他祈祷，呼吸，发牌。
在他之后……是“纷争”花色的“丑角”牌，逆位。那本该戴着灵族面具的形象，又替换成了泽弗洛·红玉戏谑又顽皮的脸。不过牌面并不活跃；一动不动，宛如冰封。
与贾克作伴的……是“恶魔”，一个形似乌贼的邪恶实体。当然了。而且也是逆位。逆位或许意味着它将败亡——除非是因为恶毒的混沌就在近旁，导致牌面发生了翻转。
阻碍贾克的……是一个“纷争”的扭曲叛徒。还是逆位。这可能预示着此类帝国之敌将遭到挫败。不过，在当前的环境下，这也是说不准的。贾克无法给出清晰的解读。
他列出最后两张牌。
这两张牌带有一种强大的魔力，让贾克重又感觉蒙受了真正的指引。
王牌“银河”众星璀璨。亿万恒星汇成一颗星状体缓缓转动，旋臂环抱自身，好似乳汁，好似钻石。在这壮阔奇景之中，恐惧之眼不过一粒微小的瑕疵罢了。“银河”面对贾克，呈正位。
最后一张牌同样是正位。那是王牌“星辰”。一名女子赤身裸体——梅琳迪跪在乱石荒漠中，自一汪水泉中汲满一只大水罐。一颗深蓝的大星高悬头顶。在首颗恒星周围，七颗亮度各异的星子一一排列开来，构成一个梯形图案。
这个图案与古戈尔的全息投影相吻合；它框定了那一颗独特的蓝色恒星。这是真正的占“星”啊。尽管混沌潮汐涌动，帝皇的精神依然铭刻于这些卡牌之中，与贾克同在。“我们向那颗蓝星航行，维塔利。”卡牌蠕动起来。
在“银河”中，漆黑的丝线好似瞬时滋生的腐烂般蔓延。在梅琳迪下跪处的水池中，玻璃触手汹涌而起。生满尖刺的植物破土而出，割裂的眼球从天空如雨倾落，坠到荆棘尖上爆裂开来。丑角笑得洋洋得意，激光手枪挥来舞去，身后跟来欢腾雀跃的众毒物，半是蝎子，半是人类。
代表贾克自己的牌开始躁动。
他匆匆把所有卡牌翻了过去，打破了塔罗的出神状态，以免人类丑角的枪中喷出一线微小的能量束，在物理层面击中自己。这当然没可能发生！只是以防万一。
他避开视线盲洗卡牌，将其随机打乱，重新装好，包裹起来。
“红玉正在追捕我们，”贾克说，“密谋团知道我并不服从。”
假如贾克的塔罗牌一转眼就表露出与他作对的迹象了，那么先前那次至福的占卜又可信吗？或者，卡牌为他额外送来了明智的警告？
“那些牌被监听了，”格里姆说，“对吧，哈？”
“这一次我没有听到红玉的嘲笑，小伙计。这些卡牌也许只是在替我守望。不论我提了什么问题……它们的确会回答问题！但它们也同样需要给出关于他的警告。帝皇塔罗有自己的生命。”
那个人类丑角到底拥有什么能力，才能连碰都不用碰，就可以插手利用别人的塔罗占卜？“显然我完全离不开这些牌。否则我们要怎么瞄准那颗蓝色恒星？我不能毁掉自己的塔罗。它与我相连。”
“太对了，头儿！那要不把它塞进静滞箱？说不定能让红玉慢点儿。”
“我觉得不行！”
“那为什么不把丑角牌抽出来，开枪打个窟窿得了？让那位仁兄脑袋一疼？”
贾克叹了口气。格里姆在摆弄各种引擎上或许是个行家，但他对神学上的复杂性却知之甚少。
“塔罗是一个整体，一张网。你不能只是从图案中撕下一块，还期望它像以前一样维系在一起。我们还有多久到，维塔利？”
“大概二十分钟亚空间时间。当然，之后还要有几天的常规航行。我们将深入恐惧之眼。可能到处都是残骸。我们的偏转力场要加班了。”
飞船剧烈震颤了一下。一股亚空间浪潮袭来，将飞船像落叶一样抛起。
“我要好好工作了——”
病态的色彩宛如层层薄纱，将虚空全方位地笼罩，妖冶、腐败，勾魂夺魄，仿佛一个艺术疯子曾在此肆意挥毫泼墨，以宇宙为画布，绘出他那疯狂无状的变幻梦魇。
气态云团呈现出猩红，黄绿与绀紫的色泽。这里仿佛充斥着胆汁质的、犯黄疸的、患热病的血污，“眼睛”里的恒星激荡起气与尘的翻滚，宇宙在亚空间的重压下躁动发烫。
只有极少数最临近也最明亮的恒星能透过薄纱的裂隙放出微微的光；这也不过相当于是茫茫浓雾里远方立着的几座灯塔罢了。前方那一颗蓝星披着乌青的光晕，仿佛连太空都已病入膏肓。事实也是这样。
既然恶人苦难号已经返回现实宇宙，梅琳迪就接过了领航的位置。维塔利·古戈尔正在他的睡眠舱中休养，来缓解亚空间造成的压力。格里姆在摆弄人工重力，时而让人感到像灌了铅一样沉重，时而又令人眩晕。现在亚空间观测镜里没什么可看的，梅琳迪和贾克就通过其他屏幕和没有遮挡的通道口，目睹外界狂乱的奇景，同时探寻行星。
恶人苦难号在全面的伪装与灵能屏蔽下行进。
传感器发出蜂鸣；一台显示单元切换到远景模式。“是叛徒军团的突击舰，”贾克说，“肯定是。”
那条船形似螃蟹。舰船上下各有一层暗褐色的装甲罩壳，斑驳散布着恶魔的徽记。两只突出的铰接巨螯大概能够撕裂精金。多节的覆甲腿部密密生着毛发般的天线与传感器，正步调一致地来回摆动，让这条突击舰看起来就像是在宇宙中碎步快爬，搜寻猎物。
贾克确认了估算的规模，惊恐地发现那条船非常庞大。与那条叛徒战舰相比，恶人苦难号就像只小虾子儿。那些“腿”可能本身就是完整的战斗艇。它们是不是正准备着脱离母舰？贾克脑海中浮现出一幅画面：蟹壳船钳住恶人苦难号，捏碎了他们的保护壳，角质口器紧紧吸住撕开的裂口，向内喷出无情的可憎之物。
梅琳迪关掉了包括重力在内的所有非必要舰载系统。
“搞什么名堂？”格里姆从另一口地窖舱里喊道，感到受了冒犯。
“静默航行，”她回答。
蟹形船上伸出了柄眼：那是观察泡。贾克召唤了保护光环。他用意志保护飞船不被感知。他将自己的灵能注入人造护盾，直到汗流浃背。他想：隐形。
蟹形船继续航行，渐行渐远。
它翻转过来，下腹部朝向行进方向。
“它准备跳跃了，”梅琳迪低声说。伴随着一阵五彩斑斓的内爆，螃蟹消失了。
去往恐惧之眼内的另一颗恒星；或是彻底离开恐惧之眼，外出劫掠。
贾克放松下来；他饿了。
他吃了些塞满斯皮坎松露的腌渍甜鼠。
几天后，悬在他们下方的行星看起来理应包裹在有毒的氯气中，然而飞船的传感器却分析出，这里存在可供呼吸的大气。
在这里，非物质界正从混沌与现实宇宙之间缝隙中渗出，以邪术的虚幻光泽污染可见光谱。某种程度上，易变的迷雾就是造成这种现象的原因之一。它从幽魂的领域穿出滤网倾泻至下方的实体世界。另一部分原因，是恶人苦难号的乘员们眼前隔了一层灵能瘴气，遮挡了下方隐藏所有的邪恶场景——仪表板上的红色信号灯正闪闪发光，警示着存在代表恶魔的特征信号。
九头蛇很可能就是在此由狡诈的灵能生物技术专家孕育产生的，如果的确有那么个孕育之地的话。
“我想我们在下面不会遇到多少纯血人类，”贾克说，“长期暴露在这种环境下，任何生物都会发生改变。”
或许密谋集团之所以需要使用那些骨雕自动机作为中间人，不仅仅是为了向当地居民展示一副它们能看懂的狰狞脸孔，更是因为这种东西至少不至于在任务完成前发生变异？
贾克回忆着，他从未见过九头蛇修会里高阶大师的真容；但另一方面，他也没有察觉到任何污秽的气息。
“只要能来几场像样的仗打就行，”格里姆说，给自己打气。下面的世界看起来确实谈不上诱人。如果外面的伪装看起来就已经沾满了瘟疫，那么伪装之下藏着的又该是多可怕的真容？
贾克自问，为了得到九头蛇，密谋集团付出的代价是什么？暂且假设密谋者们是正直光荣的，只是严重地误入歧途了。混沌会在最终肃清混沌的行动中出力吗？
啊，没错，可能会的。假设计划涉及到了取代帝皇，那么对那些恨帝皇恨得咬牙切齿的叛徒而言，这的确是很有吸引力的。何况密谋团的后代们在大功告成后也有可能相互倾轧，争权夺利，不是吗？在密谋者的控制下，可能银河系内会有整片星区向邻区发起心灵冲击。灵能的动荡将无比巨大。疯狂猖獗失控。人类文明可能会再度坠入混乱无序，在灵能的内战中四分五裂。到那时，大多数幸存的人类脑中都会藏有一种来自亚空间的寄生物，即一扇为恶魔敞开的小门。
如果是帝皇发起了九头蛇计划，那他肯定也预见到了这种可能性吧？
除非，贾克惊恐地思忖道，除非帝皇本人已经疯了。一方面全心奉献，一方面……精神错乱。或许帝皇的一个面相并不知道另一个面相在思考和策划着什么。
贾克退缩了，不想再思考这个异端的念头，但它依然挥之不去。
万一密谋集团的高阶大师们同样很清楚，帝皇正在慢慢滑入疯狂——且必须不惜代价将其废黜并替换呢？他们所认识到的一定是整个宇宙中最可怕的隐秘，他们甚至不敢向同谋者倾吐一二。因此才有了“帝皇亲自发起了这项计划”的谎言。
如果那是谎言的话。
如果真的还存在一位活着的帝皇的话。
贾克再次自问，有没有可能，恐惧之眼中的居民是遭了愚弄，提供了一件工具，用来摧毁那种既支撑又扭曲着它们的力量。或者，它们至少被骗得允许让九头蛇在这恐惧之眼中被唤了出来。
好一记神来之笔。
“没有轨道监测器，”古戈尔看着扫描仪说，“没有卫星，没有战斗平台。”
即便隔着瘴气，其他的仪器也检测到了若干个能量消耗的中心。大概有六个点，分散在世界各地。多像很久以前还在薛西斯V的时候，他躺在孤儿院的床上，感应那些精神磷光的火花啊。只是现在，他已经技艺娴熟，并且能够防范任何反噬——他希望是这样。贾克向下方的世界敞开心扉，任由……污秽……涌过自己，他探寻着想要找到的独特迹象，寻找一切对九头蛇之存在的认识。
“打开箱子，梅琳迪。”他告诉过她锁的密码组合，“给我一点那个实体，我要握着——”她照办了，带回了一小卷实体。
贾克逆流而上，穿过一条庞大的拱顶下水道，里面灌满了疯狂心智排泄出的秽物。他在搜寻一道无定形的阴影……避开那些在这粪便洪流中觅食的造物！不要引起它们的注意！
下水道分出六条支路，每一条都和下游合流的总泄殖口一样既大又满。当心那团起起伏伏的逼近的息肉！
快些游向那条支路。九头蛇的气息？也许。几乎可以肯定。
贾克撤回意识。他将那一小卷实体递还给梅琳迪，后者赶在这种麻烦的物质进一步增殖之前，匆匆将它放回静滞之中。
她回来时，他敲了敲标有网格参考线的显示屏。
“我们就在这里着陆。在这个能量源附近，但不要太近。而且我们也不会想要久留的。我不相信以前有哪位审判官突袭过恐惧之眼内的世界。”
“如你所言，贾克，下头那些东西可能不会太欢迎相貌健全的人，对吗？”
“大概的确不会。”
“哈，那不如假装你们是我的俘虏？”格里姆说，“我拿条链子牵着你们走？我猜您几位一定在想，我这张亚人怪脸刚好能当个不错的吉祥物。”
“不，”梅琳迪说，“你长得也很标致。”
“标致？标致吗？”矮个子亚人满脸通红。
“你是个完美的矮人，长相很讨人喜欢。”
“标致？哈！这么一来，不如说我玉树临风吧？”格里姆捻着胡子，不接受批评。
“观汝之举止，似一奇豚也。”古戈尔开口。
“闭嘴，三眼儿。”
“我要变成基因窃取者的样子吗？”梅琳迪主动提出，“那样我看起来就像是被混沌污染了，不是吗？还能有什么更好的保护色呢？”
贾克对她的提议只能感到庆幸。他带着感激的钦佩点了点头。
“变吧，梅琳迪。变吧。”
writhing knots in the fabric of the warp，注意到warp knitted fabric其实是一种特殊的布料（中文为经编织物，看起来有点像毛衣，此处的warp为按照经线编织的含义）。当然，也有亚空间的意思。 ↩